Μια πρωτοποριακή μελέτη αποκάλυψε ότι οι Νεάντερταλ και οι σύγχρονοι άνθρωποι (Homo sapiens) διασταυρώθηκαν για μια περίοδο περίπου 7.000 ετών, ξεκινώντας περίπου 50.500 χρόνια πριν.
Αυτή η μακρά περίοδος ανάμειξης έχει αφήσει ίχνη DNA του Νεάντερταλ στο γονιδίωμα των σημερινών μη Αφρικανών ανθρώπων, που αποτελούν περίπου το 1% έως 2% του γενετικού τους υλικού.
Η νέα έρευνα, η οποία ανέλυσε το αρχαίο και σύγχρονο ανθρώπινο γονιδίωμα, παρέχει την πιο ακριβή εκτίμηση μέχρι στιγμής για το πότε συνέβη αυτή η διασταύρωση.
Οι επιστήμονες βρήκαν ότι η μέση ημερομηνία της ανάμειξης του Νεάντερταλ και του ανθρώπου ήταν περίπου 47.000 χρόνια πριν. Προηγουμένως, οι εκτιμήσεις κυμαίνονταν ευρέως από 54.000 έως 41.000 χρόνια πριν.
Τα ευρήματά τους δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Science.
Η ανάλυση συνδύασε δεδομένα από 58 αρχαία ανθρώπινα γονιδιώματα, που συγκεντρώθηκαν από οστά που βρέθηκαν σε όλη την Ευρώπη και την Ασία, με 275 σύγχρονα ανθρώπινα γονιδιώματα. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι Νεάντερταλ και οι σύγχρονοι άνθρωποι δεν διασταυρώθηκαν μόνο μία φορά, αλλά πιθανότατα αναμίχθηκαν πολλές φορές σε διάστημα 7.000 ετών.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι η μετανάστευση των σύγχρονων ανθρώπων από την Αφρική στην Ευρασία ολοκληρώθηκε κυρίως πριν από περίπου 43.500 χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ ζούσαν ο ένας δίπλα στον άλλο στην Ευρώπη και την Ασία, δημιουργώντας ευκαιρίες για διασταύρωση.
Γιατί οι Ασιάτες έχουν περισσότερα γονίδια Νεάντερταλ
Είναι ενδιαφέρον ότι η μελέτη εξηγεί επίσης γιατί οι κάτοικοι της Ανατολικής Ασίας σήμερα έχουν περίπου 20% περισσότερο DNA του Νεάντερταλ από τους Ευρωπαίους ή τους Δυτικοασιάτες.
Αυτό θα μπορούσε να οφείλεται στο ότι οι άνθρωποι που κινούνταν προς τα ανατολικά πριν από περίπου 47.000 χρόνια έφεραν μαζί τους γονίδια του Νεάντερταλ και μπορεί να έχει συμβεί περαιτέρω ανάμειξη.
Οι ερευνητές μελέτησαν επίσης περιοχές του ανθρώπινου γονιδιώματος που περιέχουν γονίδια του Νεάντερταλ και περιοχές χωρίς αυτά, που ονομάζονται «έρημοι του Νεάντερταλ». Αυτές οι έρημοι σχηματίστηκαν γρήγορα μετά τη διασταύρωση ανθρώπων και Νεάντερταλ, πιθανότατα επειδή ορισμένα γονίδια του Νεάντερταλ ήταν επιβλαβή για τους σύγχρονους ανθρώπους.
Πρώιμα ανθρώπινα υπολείμματα από τοποθεσίες όπως το σπήλαιο Oase στη Ρουμανία και το Tianyuan στην Κίνα, που χρονολογούνται πριν από 40.000 χρόνια, έδειχναν ήδη αυτές τις ερήμους. Ωστόσο, τα ευεργετικά γονίδια του Νεάντερταλ, ειδικά εκείνα που σχετίζονται με τη λειτουργία του ανοσοποιητικού, τη μελάγχρωση του δέρματος και τον μεταβολισμό, διατηρήθηκαν και μεταβιβάστηκαν.
Για παράδειγμα, ένα γονίδιο του Νεάντερταλ που βελτιώνει την αντίσταση σε ορισμένους κοροναϊούς, συμπεριλαμβανομένου του ιού που προκαλεί το COVID-19, έχει βρεθεί στους σύγχρονους ανθρώπους. Άλλα γονίδια του Νεάντερταλ μπορεί να βοήθησαν τους πρώτους ανθρώπους να προσαρμοστούν σε ψυχρότερα κλίματα και σε νέα παθογόνα εκτός Αφρικής.
Η μελέτη έθιξε επίσης γονίδια από έναν άλλο αρχαίο ανθρώπινο συγγενή, τους Denisovans. Οι άνθρωποι ανατολικής ασιατικής καταγωγής δεν έχουν μόνο υψηλότερο ποσοστό DNA του Νεάντερταλ αλλά και μικρά ίχνη (έως 0,1%) DNA του Ντενίσοβαν.
