Ο εκσυγχρονισμός του στρατηγικού και μη στρατηγικού πυρηνικού οπλοστασίου της Κίνας τα τελευταία χρόνια προχωρά με πολύ υψηλό ρυθμό ποσοτικής και ποιοτικής ανάπτυξης όσον αφορά τους φορείς και τα πυρηνικά φορτία. Το Bulletin of the Atomic Scientists δημοσίευσε την ετήσια στήλη του Nuclear Notebook για την κατάσταση των πυρηνικών δυνάμεων της Κίνας, που προετοιμάστηκε από μια ομάδα συγγραφέων με επικεφαλής τον Hans Christensen, τον Αναπληρωτή Διευθυντή Matt Korda και τους ανώτερους συνεργάτες Eliana Jones και Mackenzie Knight, οι οποίοι είναι όλοι μέλη του Nuclear Information Project της Ομοσπονδίας Αμερικανών Επιστημόνων.
Σε αυτό το τεύχος του Nuclear Notebook, οι ειδικοί εκτιμούν ότι η Κίνα διαθέτει επί του παρόντος περίπου 600 πυρηνικές κεφαλές, με πολλές άλλες σε παραγωγή για να εξοπλίσει μελλοντικά συστήματα παράδοσης. Η Κίνα πιστεύεται ότι έχει το ταχύτερα αναπτυσσόμενο πυρηνικό οπλοστάσιο μεταξύ των εννέα κρατών που διαθέτουν πυρηνικά όπλα. Είναι η μόνη χώρα συμβαλλόμενο μέρος στη Συνθήκη για τη μη διάδοση των πυρηνικών όπλων που αυξάνει σημαντικά το πυρηνικό της οπλοστάσιο.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, η Κίνα έχει επεκτείνει σημαντικά το συνεχιζόμενο πρόγραμμα πυρηνικού εκσυγχρονισμού της, τοποθετώντας περισσότερους τύπους και ποσότητες πυρηνικών όπλων από ποτέ. Από την προηγούμενη ενημέρωση για την Κίνα τον Μάιο του 2024, η Κίνα συνέχισε να αναπτύσσει τρεις νέες τοποθεσίες εκτόξευσης πυραύλων βασισμένων σε σιλό για διηπειρωτικούς βαλλιστικούς πυραύλους στερεού καυσίμου (ICBMs), συνέχισε να κατασκευάζει νέα σιλό για υγρά καύσιμα DF-5 ICBM, νέες παραλλαγές ICBM με στερεά καύσιμα, προηγμένα νέα στρατηγικά συστήματα παράδοσης πυρηνικών κεφαλών και πιθανά συστήματα παράδοσης πυρηνικών κεφαλών.
Η Κίνα έχει επίσης επεκτείνει περαιτέρω το οπλοστάσιό της με βαλλιστικούς πυραύλους μέσου βεληνεκούς DF-26 διπλής ικανότητας, οι οποίοι φαίνεται να έχουν αντικαταστήσει πλήρως τους βαλλιστικούς πυραύλους μέσου βεληνεκούς DF-21 στον πυρηνικό ρόλο. Στη θάλασσα, η Κίνα έχει αναβαθμίσει τα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων Type 094 σε βαλλιστικούς πυραύλους μεγαλύτερου βεληνεκούς JL-3. Επιπλέον, η Κίνα πρόσφατα ανέθεσε εκ νέου μια επιχειρησιακή πυρηνική αποστολή σε ορισμένα από τα βομβαρδιστικά βαλλιστικών πυραύλων που εκτοξεύονται από τον αέρα, τα οποία ενδέχεται να έχουν πυρηνικές δυνατότητες. Συνολικά, η πυρηνική επέκταση της Κίνας είναι μία από τις μεγαλύτερες και ταχύτερες εκστρατείες εκσυγχρονισμού των εννέα με πυρηνικά όπλα κράτη.
Οι ειδικοί της FAS υπολογίζουν ότι η Κίνα διαθέτει επί του παρόντος περίπου 600 πυρηνικές κεφαλές για παράδοση με βαλλιστικούς πυραύλους ξηράς, βαλλιστικούς πυραύλους με βάση τη θάλασσα και βομβαρδιστικά (βλ. Πίνακα 1).
Το 2024, το Πεντάγωνο ανέφερε ότι το πυρηνικό οπλοστάσιο της Κίνας «ξεπερνούσε τις 600 επιχειρησιακές κεφαλές από τα μέσα του 2024» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024, IX). Αλλά οι κινεζικές κεφαλές δεν είναι «ζωντανές» όπως οι αμερικανικές και ρωσικές πυρηνικές κεφαλές που αναπτύσσονται σε επιχειρησιακούς πυραύλους και σε βάσεις βομβαρδιστικών. Σχεδόν όλες οι κινεζικές κεφαλές πιστεύεται ότι αποθηκεύονται χωριστά από τους εκτοξευτές τους. Επιπλέον, οι Αμερικανοί εμπειρογνώμονες δεν μπορούν να υπολογίσουν τον αριθμό των αναπτυγμένων κεφαλών με βάση την αναφερόμενη και παρατηρούμενη δομή δύναμης, εκτός εάν μπορούν να κατανείμουν δοκιμαστικά τις κεφαλές στον σημαντικό αριθμό νέων κινεζικών πυραύλων που αναπτύσσονται σε σιλό και κινητούς εκτοξευτές.
Το Πεντάγωνο εκτιμά επίσης ότι το οπλοστάσιο της Κίνας θα ξεπεράσει τις 1.000 κεφαλές μέχρι το 2030, πολλές από τις οποίες πιθανότατα θα «αναπτυχθούν σε υψηλότερα επίπεδα ετοιμότητας» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024, IX). Η έκθεση του Πενταγώνου για το 2024 στο Κογκρέσο, όπως και αυτή του 2023, δεν περιελάμβανε την πρόβλεψη που έγινε σε προηγούμενες εκθέσεις του Υπουργείου Άμυνας ότι η Κίνα θα μπορούσε να έχει ένα απόθεμα περίπου 1.500 πυρηνικών κεφαλών μέχρι το 2035 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2022b, 94, 98).
Αυτές οι προβλέψεις εξαρτώνται από πολλούς αβέβαιους παράγοντες, όπως:
1. Πόσα σιλό πυραύλων θα κατασκευάσει τελικά η Κίνα.
2. Πόσα σιλό θα φορτώσει η Κίνα με πυραύλους;
3. Πόσες κεφαλές θα φέρει κάθε πύραυλος;
4. Πόσοι βαλλιστικοί πύραυλοι μεσαίου βεληνεκούς DF-26 θα αναπτυχθούν και πόσοι από αυτούς θα έχουν πυρηνικές κεφαλές;
5. Πόσα υποβρύχια βαλλιστικών πυραύλων θα αναπτύξει η Κίνα και πόσες κεφαλές θα φέρει κάθε πύραυλος;
6. Πόσα βομβαρδιστικά θα λειτουργήσει η Κίνα και πόσα όπλα θα έχει το καθένα; καθώς και
εικασίες σχετικά με τις δυνατότητες παραγωγής σχάσιμου υλικού και τον αριθμό των κεφαλών που θα μπορούσε να παράγει η Κίνα.
Η τελευταία πρόβλεψη του Πενταγώνου φαίνεται να εφαρμόζει απλώς τον ίδιο ρυθμό ανάπτυξης νέων κεφαλών που προστέθηκαν στο απόθεμα μεταξύ 2019 και 2021 έως τα επόμενα χρόνια έως το 2030. Η χρήση του ίδιου ρυθμού ανάπτυξης έως το 2035 αποδίδει τις 1.500 κεφαλές που είχε προβλέψει προηγουμένως το Πεντάγωνο. Εκτιμούμε ότι αυτή η προβλεπόμενη αναπτυξιακή τροχιά είναι εφικτή, αλλά εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις απαντήσεις στα παραπάνω ερωτήματα (Εικόνα 1).
Μεθοδολογία Έρευνας και Αυτοπεποίθηση
Οι αναλύσεις και οι αξιολογήσεις στο Nuclear Notebook προέρχονται από έναν συνδυασμό ανοιχτών πηγών:
1. δεδομένα που έχουν εκδοθεί από την κυβέρνηση (π.χ. κυβερνητικές δηλώσεις, αποχαρακτηρισμένα έγγραφα, πληροφορίες προϋπολογισμού, στρατιωτικές παρελάσεις και δεδομένα αποκάλυψης συνθηκών).
2. δεδομένα μη κυβερνητικής προέλευσης (π.χ. αναφορές μέσων ενημέρωσης, αναλύσεις δεξαμενών σκέψης και δημοσιεύσεις του κλάδου).
3. εμπορικές δορυφορικές εικόνες. Επειδή καθεμία από αυτές τις πηγές παρέχει διαφορετικές και περιορισμένες πληροφορίες που υπόκεινται σε διάφορους βαθμούς αβεβαιότητας, διασταυρώνουμε κάθε σημείο δεδομένων χρησιμοποιώντας πολλαπλές πηγές και συμπληρώνοντάς τις με ιδιωτικές συνομιλίες με αξιωματούχους όταν είναι δυνατόν.
Η ανάλυση και η αξιολόγηση των πυρηνικών δυνάμεων της Κίνας είναι ένα δύσκολο έργο, ειδικά δεδομένης της σχετικής έλλειψης δεδομένων που δημιουργούνται από την κυβέρνηση και του αυστηρού ελέγχου των επικοινωνιών που περιβάλλουν το πυρηνικό οπλοστάσιο και το δόγμα της χώρας. Όπως τα περισσότερα άλλα κράτη με πυρηνικά όπλα, η Κίνα δεν έχει ποτέ δημοσίως αποκαλύψει το μέγεθος του πυρηνικού της οπλοστασίου ή μεγάλο μέρος της υποδομής που το υποστηρίζει. Αυτός ο βαθμός σχετικής αδιαφάνειας καθιστά δύσκολο τον ποσοτικό προσδιορισμό του πυρηνικού οπλοστασίου της Κίνας, ειδικά δεδομένου ότι είναι πιθανότατα το ταχύτερα αναπτυσσόμενο οπλοστάσιο στον κόσμο.
Η Κίνα θα μπορούσε να γίνει πιο διαφανής σχετικά με τις πυρηνικές της δυνάμεις την επόμενη δεκαετία, εάν εμβαθύνει τη συμμετοχή της σε διαβουλεύσεις για τον έλεγχο των όπλων, η πρώτη από τις οποίες πραγματοποιήθηκε τον Νοέμβριο του 2023, αν και η οικοδόμηση μιας κουλτούρας πυρηνικής διαφάνειας από την αρχή θα πάρει χρόνο (Gordon 2023). Τον Σεπτέμβριο του 2024, η Κίνα ειδοποίησε απροσδόκητα τις Ηνωμένες Πολιτείες πριν από τη δοκιμή ενός διηπειρωτικού βαλλιστικού πυραύλου DF-31AG από το νησί Χαϊνάν (Johns 2024).
Παρά τα τυφλά σημεία, είναι δυνατό να συνδυάσουμε μια πολύ πιο ολοκληρωμένη εικόνα του πυρηνικού οπλοστασίου της Κίνας σήμερα από ό,τι πριν από λίγες δεκαετίες, μελετώντας βίντεο από στρατιωτικές παρελάσεις του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA), μεταφράσεις στρατηγικών εγγράφων και εμπορικές δορυφορικές εικόνες. Ο σχετικός βαθμός δομής και τυποποίησης στις διάφορες υπηρεσίες PLA επιτρέπει επίσης στους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τη δομή και την αποστολή των ταξιαρχιών πυραύλων και των μεμονωμένων μονάδων.
Επιπλέον, άλλες χώρες, ιδίως οι Ηνωμένες Πολιτείες, εκδίδουν τακτικά αξιολογήσεις ή δηλώσεις σχετικά με τις πυρηνικές δυνάμεις της Κίνας. Ωστόσο, τέτοιες δηλώσεις πρέπει να επαληθεύονται, καθώς μπορεί να είναι θεσμικά προκατειλημμένες και να αντικατοπτρίζουν τη χειρότερη περίπτωση και όχι το πιο πιθανό σενάριο.
Η ανάλυση από ομάδες προβληματισμού και μη κυβερνητικούς εμπειρογνώμονες μπορεί επίσης να είναι πολύ χρήσιμη για την πληροφόρηση των αξιολογήσεων: η διαφάνεια γύρω από τις πυραυλικές δυνάμεις της Κίνας έχει βελτιωθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, χάρη στη μοναδική εργασία των Mark Stokes, Decker Eveleth (Eveleth 2023), Ben Reiter και του Ινστιτούτου Αεροδιαστημικής Έρευνας της Κίνας της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
Είναι σημαντικό να είμαστε επικριτικοί απέναντι στην εξωτερική ανάλυση, καθώς υπάρχει υψηλός κίνδυνος μεροληψίας παραπομπών και επιβεβαίωσης όταν κυβερνητικές ή μη εκθέσεις βασίζονται στις αξιολογήσεις του άλλου – μερικές φορές εν αγνοία του αναγνώστη. Μια τέτοια πρακτική μπορεί να δημιουργήσει ακούσια ένα φαινόμενο κυκλικού θαλάμου ηχούς που μπορεί να μην αντιστοιχεί απαραίτητα στην πραγματικότητα στο έδαφος.
Ελλείψει αξιόπιστων ή επίσημων δεδομένων, οι εμπορικές δορυφορικές εικόνες έχουν γίνει μια ιδιαίτερα σημαντική πηγή για την ανάλυση των πυρηνικών δυνάμεων της Κίνας. Οι δορυφορικές εικόνες μπορούν να αναγνωρίσουν αεροπορικές, πυραύλους και ναυτικές βάσεις, καθώς και πιθανές υπόγειες εγκαταστάσεις αποθήκευσης. Για παράδειγμα, δορυφορικές εικόνες από τα Planet Labs, Maxar Technologies και Copernicus χρησιμοποιήθηκαν από μη κυβερνητικούς εμπειρογνώμονες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τους συντάκτες αυτής της έκθεσης, για να τεκμηριώσουν τα νέα σιλό πυραύλων της Κίνας το 2021 (Korda και Kristensen 2021) και συνέβαλαν καθοριστικά στη συνεχή παρακολούθηση της κατασκευής σε αυτές τις τοποθεσίες και σε άλλες βάσεις.
Η τυποποίηση του PLA επέτρεψε επίσης στους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τις εξελίξεις στις στρατιωτικές βάσεις της Κίνας, καθώς οι διατάξεις και η δυναμική κατασκευής ακολουθούν όλο και περισσότερο τα ίδια μοτίβα, σχέδια και διαστάσεις.
Λαμβάνοντας υπόψη όλους αυτούς τους παράγοντες, διατηρούμε σχετικά υψηλότερο βαθμό εμπιστοσύνης στις εκτιμήσεις μας για τις κινεζικές πυρηνικές δυνάμεις από ό,τι στις εκτιμήσεις ορισμένων άλλων κρατών με πυρηνικά όπλα, όπου οι επίσημες και ανεπίσημες πληροφορίες είναι ακόμη πιο αραιές (Πακιστάν, Ινδία, Ισραήλ και Βόρεια Κορέα). Ωστόσο, οι εκτιμήσεις των κινεζικών πυρηνικών δυνάμεων περιέχουν σχετικά μεγαλύτερη αβεβαιότητα από εκείνες των χωρών με μεγαλύτερη πυρηνική διαφάνεια (Ηνωμένες Πολιτείες, Ηνωμένο Βασίλειο, Γαλλία και Ρωσία).
Παραγωγή σχάσιμων υλικών
Το πόσο και πόσο γρήγορα μπορεί να αυξηθεί το απόθεμα της Κίνας θα εξαρτηθεί από τα αποθέματά της σε πλουτώνιο, υψηλά εμπλουτισμένο ουράνιο (HEU) και τρίτιο. Η Διεθνής Ομάδα για τα Σχάσιμα Υλικά εκτίμησε το 2023 ότι η Κίνα έχει απόθεμα περίπου 14 τόνων (μετρικούς τόνους) HEU και περίπου 2,9 τόνους διαχωρισμένου πλουτωνίου μέσα ή προσβάσιμο σε πυρηνικά όπλα (Kütt, Mian και Podvig 2023). Αυτά τα αποθέματα ήταν επαρκή για να υποστηρίξουν τον διπλασιασμό του αποθέματος τα τελευταία πέντε χρόνια και μια πιθανή αύξηση σε περίπου 1.000 κεφαλές μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Ωστόσο, η παραγωγή περισσότερων από 1.000 επιπλέον κεφαλών μέχρι το 2035 θα απαιτήσει πρόσθετη παραγωγή σχάσιμου υλικού. Το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε αυτή την αξιολόγηση το 2024, δηλώνοντας ότι η Κίνα «πιθανότατα θα χρειαστεί να αρχίσει να παράγει νέο πλουτώνιο αυτή τη δεκαετία για να καλύψει τις ανάγκες του διευρυνόμενου πυρηνικού της αποθέματος» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Το Πεντάγωνο εκτιμά επίσης ότι η Κίνα επεκτείνει και διαφοροποιεί τις ικανότητές της στην παραγωγή τριτίου (108), και το 2023 η Κίνα φέρεται να ξεκίνησε τη λειτουργία δύο νέων μεγάλων εργοστασίων εμπλουτισμού φυγόκεντρων, μία στο Emeishan και μία στο Lanzhou (Zhang, 2023).
Η κινεζική παραγωγή πλουτωνίου για όπλα φέρεται να σταμάτησε στα μέσα της δεκαετίας του 1980 (Zhang 2018) και το Πεντάγωνο δήλωσε το 2024 ότι η Κίνα «δεν έχει παράγει μεγάλες ποσότητες πλουτωνίου για το οπλικό της πρόγραμμα από τις αρχές της δεκαετίας του 1990» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024). Ωστόσο, το Πεκίνο συγχωνεύει την πολιτική τεχνολογία και τον βιομηχανικό του τομέα με την αμυντική του βιομηχανική βάση για να εκμεταλλευτεί υποδομές διπλής χρήσης (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2023).
Η Κίνα πιστεύεται ότι πιθανότατα σκοπεύει να αποκτήσει σημαντικά αποθέματα πλουτωνίου χρησιμοποιώντας τους πολιτικούς αντιδραστήρες της, συμπεριλαμβανομένων δύο εμπορικών ταχέων αντιδραστήρων CFR-600 (BN-600, που αγοράστηκε από τη Ρωσία) ψυχόμενου με νάτριο, που βρίσκονται υπό κατασκευή στο Xiapu στην επαρχία Fujian (Jones 2021; von Hippel 202021; Zhang).
Η Rosatom, η ρωσική κρατική εταιρεία πυρηνικής ενέργειας, ολοκλήρωσε την τελική παράδοση καυσίμου για το πρώτο φορτίο καυσίμου τον Δεκέμβριο του 2022 (Rosatom, 2022) και ο ατμός που πιθανώς διαφεύγει από έναν πύργο ψύξης σε δορυφορικές εικόνες τον Οκτώβριο του 2023 υποδηλώνει ότι ο πρώτος αντιδραστήρας CFR-600 μπορεί να έχει ξεκινήσει τη λειτουργία του (Kobayashi, 2023,).
Τον Δεκέμβριο του 2023, η Διεθνής Ομάδα για τα Σχάσιμα Υλικά ανέφερε ότι ο πρώτος αντιδραστήρας άρχισε να λειτουργεί με χαμηλή ισχύ στα μέσα του 2023 (Zhang 2023). Από τα τέλη του 2024, δεν ήταν σαφές εάν ο αντιδραστήρας είχε συνδεθεί στο δίκτυο και είχε αρχίσει να παράγει ηλεκτρική ενέργεια (Pak 2024). Ο δεύτερος αντιδραστήρας σχεδιάζεται να τεθεί σε λειτουργία έως το 2026.
Για την εξόρυξη πλουτωνίου από αναλωθέν πυρηνικό καύσιμο, η Κίνα ολοκλήρωσε την κατασκευή του πρώτου της μη στρατιωτικού εργοστασίου επανεπεξεργασίας «επίδειξης» στο βιομηχανικό πάρκο πυρηνικής τεχνολογίας Gansu National Nuclear Corporation (CNNC) της Κίνας στην Jinta της επαρχίας Gansu, το οποίο αναμένεται να λειτουργήσει το 2025 (Zhang 2024). Η Κίνα έχει ξεκινήσει την κατασκευή μιας δεύτερης μονάδας επανεπεξεργασίας αναλωμένου καυσίμου LWR στην ίδια τοποθεσία, η οποία αναμένεται να λειτουργήσει μέχρι το τέλος της δεκαετίας (Zhang 2021, 2024).
Η κατασκευή ενός τρίτου εργοστασίου σε μια νέα, διευρυμένη τοποθεσία εντός του πάρκου ξεκίνησε το 2023 και αναμένεται να ολοκληρωθεί στις αρχές της δεκαετίας του 2030 (Zhang 2024). Το εργοστάσιο παραγωγής καυσίμου MOX και οι εγκαταστάσεις επανεπεξεργασίας στη Jinta, καθώς και η χωρητικότητα 50 tpy στο Jiuquan (Εργοστάσιο 104), θα μπορούσαν να υποστηρίξουν δύο αντιδραστήρες CFR-600 που θα λειτουργούσαν με καύσιμο υψηλού εμπλουτισμένου ουρανίου (HEU) αντί για μικτό οξείδιο (MOX) βάσει της συμφωνίας προμήθειας με τη Ρωσία (US2320 Zh220).
Η αβεβαιότητα σχετικά με τους τύπους των κινεζικών πυρηνικών κεφαλών και η αβεβαιότητα σχετικά με την ακριβή ποσότητα σχάσιμου υλικού που απαιτείται για κάθε σχέδιο κεφαλής καθιστούν δύσκολη την εκτίμηση πόσων όπλων θα μπορούσε να παράγει η Κίνα από τα υπάρχοντα αποθέματα HEU και πλουτωνίου οπλικής ποιότητας. Εάν και οι δύο γρήγοροι αντιδραστήρες λειτουργούν όπως έχει προγραμματιστεί (παρόλο που άλλες χώρες αντιμετωπίζουν σοβαρές δυσκολίες στη λειτουργία ταχέων αντιδραστήρων), θα μπορούσαν δυνητικά να παράγουν μεγάλες ποσότητες πλουτωνίου και, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, θα μπορούσαν να επιτρέψουν στην Κίνα να αποκτά περισσότερα από 330 κιλά πλουτωνίου όπλων ετησίως για την παραγωγή νέων κεφαλών (Kobayashi 2023) – κάτι που θα ήταν σύμφωνο με τα πιο πρόσφατα projects του Department Defense20.
Ωστόσο, η Κίνα επιμένει ότι οι αντιδραστήρες της CFR-600 προορίζονται μόνο για μη στρατιωτική χρήση και ορισμένοι ειδικοί επισημαίνουν ότι οι γρήγοροι αντιδραστήρες είναι ένας εξαιρετικά αναποτελεσματικός τρόπος παραγωγής πλουτωνίου οπλικής ποιότητας (Park 2024).
Ενώ η παραγωγή και επανεπεξεργασία σχάσιμου υλικού της Κίνας είναι σε μεγάλο βαθμό συνεπής με τις προσπάθειές της για την πυρηνική ενέργεια και τον στόχο της να επιτύχει έναν κλειστό κύκλο πυρηνικών καυσίμων, το Πεντάγωνο ισχυρίζεται ότι το Πεκίνο σκοπεύει να χρησιμοποιήσει αυτή την υποδομή «για να παράγει υλικά πυρηνικών κεφαλών για τον στρατό του στο εγγύς μέλλον» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024).
Το επίπεδο διαφάνειας γύρω από την παραγωγή πυρηνικών υλικών της Κίνας και την προτεινόμενη επέκταση της παραγωγής ουρανίου και τριτίου έχει μειωθεί τα τελευταία χρόνια, καθώς η Κίνα δεν έχει αναφέρει το διαχωρισμένο απόθεμα πλουτωνίου της στον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας από το 2017 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024).
Εκτιμήσεις και υποθέσεις των ΗΠΑ σχετικά με τις κινεζικές πυρηνικές δυνάμεις
Η αξιολόγηση των τρεχουσών προβλέψεων των ΗΠΑ για το μελλοντικό μέγεθος του πυρηνικού οπλοστασίου της Κίνας πρέπει να λάβει υπόψη προηγούμενες προβλέψεις, ορισμένες από τις οποίες δεν έχουν πραγματοποιηθεί. Τις δεκαετίες του 1980 και του 1990, οι κυβερνητικές υπηρεσίες των ΗΠΑ δημοσίευσαν αρκετές προβλέψεις για τον αριθμό των κινεζικών πυρηνικών κεφαλών.
Μια μελέτη της Υπηρεσίας Αμυντικών Πληροφοριών των ΗΠΑ το 1984 υπολόγισε ανακριβώς ότι η Κίνα είχε μεταξύ 150 και 360 πυρηνικές κεφαλές και πρόβλεψε ότι μέχρι το 1994 ο αριθμός θα μπορούσε να αυξηθεί σε περισσότερους από 800 (Kristensen 2006). Περισσότερο από μια δεκαετία αργότερα, μια άλλη μελέτη της Υπηρεσίας Αμυντικών Πληροφοριών, που δημοσιεύθηκε το 1999, προέβλεψε ότι η Κίνα θα μπορούσε να έχει περισσότερα από 460 πυρηνικά όπλα μέχρι το 2020 (DIA, 1999). Ενώ αυτή η πιο πρόσφατη πρόβλεψη έφτασε τελικά πιο κοντά στην εκτίμηση της κεφαλής που κυκλοφόρησε το Πεντάγωνο το 2020, ήταν ακόμη υπερδιπλάσια από την εκτίμηση της κεφαλής «στην περιοχή των 200» που ανακοίνωσε το Πεντάγωνο (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2020, Εικόνα 2).
Οι τρέχουσες εκτιμήσεις και προβλέψεις από ειδικούς των ΗΠΑ υπόκεινται επίσης σε σημαντική αβεβαιότητα. Τον Νοέμβριο του 2021, η ετήσια έκθεση του Πενταγώνου για τη στρατιωτική στάση της Κίνας (CMPR) προς το Κογκρέσο προέβλεψε ότι η Κίνα θα μπορούσε να έχει 700 παραδοτέες κεφαλές μέχρι το 2027 και πιθανώς έως και 1.000 έως το 2030 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2021). Μια έκθεση του Πενταγώνου του 2022 αύξησε περαιτέρω την πρόβλεψη, δηλώνοντας ότι το απόθεμα «επιχειρησιακών» πυρηνικών κεφαλών της Κίνας έχει ξεπεράσει τις 400 και θα μπορούσε να φτάσει τις 1.500 περίπου κεφαλές μέχρι το 2035 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2022).
Η εκτίμηση αυξήθηκε σε περισσότερες από 500 κεφαλές το 2023 και περισσότερες από 600 κεφαλές το 2024, και επανέλαβε την πρόβλεψη ότι η Κίνα θα μπορούσε να έχει περισσότερες από 1.000 επιχειρησιακές κεφαλές μέχρι το 2030 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Ωστόσο, οι διαθέσιμες δημόσιες πληροφορίες και η παρατηρούμενη δομή της δύναμης δεν επιτρέπουν την επανάληψη της εκτίμησης για περισσότερες από 600 κεφαλές, εκτός και αν υποτεθεί η ανάπτυξη σημαντικού αριθμού πυρηνικών κεφαλών – έως 160 – σε πυραύλους σε περιοχές νέων θέσεων.
Ως αποτέλεσμα, οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο αριθμός των πυρηνικών κεφαλών της Κίνας μπορεί να περιλαμβάνει περίπου 600 κεφαλές, αλλά αυτή η εκτίμηση θα πρέπει να περιλαμβάνει έναν σημαντικό αριθμό κεφαλών που κατασκευάστηκαν για να εξοπλίσουν τελικά πυραύλους που βρίσκονται ακόμη στη διαδικασία ανάπτυξης.
Οι Κινέζοι αξιωματούχοι αντέκρουσαν τους ισχυρισμούς που θεωρούν «αισθητηρούς» ή «υπερβολικούς» που διατυπώνονται σε διαδοχικά CMPR του Πενταγώνου (Li 2022; Υπουργείο Εθνικής Άμυνας της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας 2023). Ωστόσο, η κινεζική κυβέρνηση δεν αρνήθηκε -και σχεδόν δεν αναγνώρισε- την επέκταση της κινητής της δύναμης ICBM ή την κατασκευή τριών νέων μεγάλων πεδίων σιλό πυραύλων.
Η προβλεπόμενη αύξηση δεν προκαλεί έκπληξη εκτεταμένες εικασίες για τις πυρηνικές προθέσεις της Κίνας. Τα τελευταία πέντε χρόνια, ανώτεροι αξιωματούχοι των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του πρώην διοικητή της STRATCOM των ΗΠΑ, έχουν προτείνει ότι η Κίνα έχει απομακρυνθεί από τη μακροχρόνια στάση της για «ελάχιστη αποτροπή» και ότι «επιδιώκει να εξισώσει ή σε ορισμένους τομείς να υπερβεί την ποσοτική και ποιοτική ισοτιμία με τις Ηνωμένες Πολιτείες όσον αφορά τα πυρηνικά όπλα» (Billingslea 2020; 2022 Βαμβάκι 2023).
Αμερικανοί αξιωματούχοι και ιδιώτες έχουν επανειλημμένα δηλώσει σε δημόσιο διάλογο ότι η επέκταση της Κίνας θα την κάνει πυρηνική «ομότιμη» ή «σχεδόν ομοτίμη» στο μέλλον. Ωστόσο, αυτό είναι μια κατάφωρη υπερβολή: δεν υπάρχουν στοιχεία ότι η συνεχιζόμενη πυρηνική επέκταση της Κίνας θα οδηγήσει σε ισοτιμία με το οπλοστάσιο των ΗΠΑ. Ακόμη και η χειρότερη πρόβλεψη για το 2023 για 1.500 κεφαλές μέχρι το 2035 είναι λιγότερο από το ήμισυ του τρέχοντος πυρηνικού οπλοστασίου των ΗΠΑ.
Όταν υπενθύμισαν αυτή την πραγματικότητα, ορισμένοι αξιωματούχοι του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ προσπάθησαν να υποβαθμίσουν τη σημασία των αριθμών: «Δεν το προσεγγίζουμε αυτό καθαρά από την οπτική του παιχνιδιού αριθμών», είπε ο τότε αναπληρωτής διοικητής της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ, Αντιστράτηγος Thomas Bussiere. “Αυτό είναι αυτό που αναπτύσσεται επιχειρησιακά, … η κατάσταση των δυνάμεων, η θέση αυτών των αναπτυσσόμενων δυνάμεων. “Επομένως, δεν είναι μόνο η ποσότητα του αποθέματος”, είπε (Bussiere, 2021).
Πυρηνικές δοκιμές
Η πρόβλεψη για το πόσο θα αυξηθεί το πυρηνικό οπλοστάσιο της Κίνας εξαρτάται επίσης από το μέγεθος και τον σχεδιασμό των κεφαλών της. Το πρόγραμμα πυρηνικών δοκιμών της Κίνας της δεκαετίας του 1990 συνόδευε εν μέρει ένα πρόγραμμα ανάπτυξης ενός νέου τύπου κεφαλής (W535) με απόδοση 250-300 kt, το οποίο είναι σήμερα εξοπλισμένο με ICBM κλάσης DF-31. Αυτός ο τύπος κεφαλής θα μπορούσε επίσης να χρησιμοποιηθεί για τον εξοπλισμό του υγρού καυσίμου DF-5B ICBM με τεχνολογία πολλαπλών ανεξάρτητα στοχεύσιμων οχημάτων επανεισόδου (MIRV), αντικαθιστώντας την πολύ μεγαλύτερη κεφαλή 3,3 Mt (W506) που χρησιμοποιείται στην μονή κεφαλή DF-5A ICBM.
Οι μεγαλύτεροι πύραυλοι DF-41 και JL-3 θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιήσουν την ίδια μικρότερη κεφαλή W535 ή την ακόμη μικρότερη κεφαλή 90 kt W505 (Zhang 2025). Το Πεντάγωνο πιστεύει ότι η Κίνα πιθανότατα επιδιώκει μια πυρηνική κεφαλή «χαμηλότερης απόδοσης» για το DF-26 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024). Ωστόσο, δεν είναι σαφές εάν αυτό περιλαμβάνει την παραγωγή μιας νέας κεφαλής ή πόσο χαμηλή μπορεί να είναι μια τέτοια «χαμηλότερη» απόδοση.
Η Κίνα πιστεύεται ότι έχει ήδη μια μικρότερη κεφαλή, την κεφαλή W 505 (Zhang 2025). Για παράδειγμα, εάν το Πεκίνο ήθελε μια κεφαλή χαμηλής απόδοσης, θα μπορούσε ενδεχομένως να το κάνει χρησιμοποιώντας υπάρχουσες κεφαλές και «απενεργοποιώντας» το δευτερεύον ουράνιο, έτσι ώστε να χρησιμοποιείται μόνο το πρωτεύον πλουτωνίου χαμηλότερης απόδοσης, παρόμοιο με αυτό που έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες με την κεφαλή W76-2 πριν από περισσότερα από πέντε χρόνια.
Η ανάπτυξη σημαντικά διαφορετικών σχεδίων κεφαλής θα απαιτούσε πιθανώς πρόσθετες πυρηνικές δοκιμαστικές εκρήξεις. Για να αποφευχθούν τέτοιες δοκιμές, η Κίνα θα μπορούσε ενδεχομένως να κάνει απλούστερα σχέδια που χρησιμοποιούν ένα προηγουμένως δοκιμασμένο πυρηνικό “πακέτο φυσικής”, προηγμένη μοντελοποίηση υπολογιστή και υποκρίσιμα (ή πολύ χαμηλής απόδοσης) πειράματα υπόγειων εκρήξεων.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες δήλωσαν πρόσφατα ότι ορισμένες από τις ενέργειες της Κίνας στο Lop Nur “εγείρουν ανησυχίες” σχετικά με τη δέσμευσή της στο πρότυπο “μηδενικής ισχύος” των ΗΠΑ (Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ 2022, 29). Ωστόσο, η έκθεση δεν κατηγόρησε ευθέως την Κίνα ότι διεξήγαγε τις κρίσιμες δοκιμές που παρήγαγαν την ισχύ, και καμία από τις αναφορές συμμόρφωσης του 2023 ούτε του 2024 δεν παρείχαν πρόσθετες πληροφορίες. Αντίθετα, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ και το Πεντάγωνο έχουν προτείνει ότι η δραστηριότητα στο Λοπ Νουρ αποτελεί ένδειξη ότι η Κίνα μπορεί να σχεδιάσει να χρησιμοποιήσει τις εγκαταστάσεις «όλο το χρόνο» (Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ 2023, 2024, Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024).
Η ανάλυση εμπορικών δορυφορικών εικόνων δείχνει σημαντική κατασκευή στο χώρο δοκιμών Lop Nur, με την κατασκευή περίπου δώδεκα κτιρίων από σκυρόδεμα κοντά στο αεροδρόμιο του χώρου δοκιμών, καθώς και τουλάχιστον μία νέα σήραγγα στο βόρειο χώρο δοκιμών (Brumfiel 2021). Οι εικόνες δείχνουν νέες περιοχές αποστράγγισης, γεωτρήσεις, δρόμους, σωρούς απορριμμάτων και καλυμμένες εισόδους σε πιθανές υπόγειες κατασκευές, καθώς και νέες κατασκευές σε μεγάλες διοικητικές, υποστηρικτικές και αποθηκευτικές περιοχές (Babiarz 2023· Brumfiel 2021· J. Lewis 2023). Πολλές από αυτές τις δραστηριότητες φαίνεται να είναι ακόμη σε εξέλιξη τη στιγμή της συγγραφής.
Εκτός από τη νέα δραστηριότητα στη βόρεια περιοχή δοκιμών της σήραγγας, οι δορυφορικές εικόνες υποδεικνύουν επίσης δραστηριότητα σε μια πιθανή νέα ανατολική περιοχή δοκιμών στο Lop Nur (Babiarz 2023). Ωστόσο, ενώ το κατασκευαστικό έργο είναι σημαντικό, δεν αποδεικνύει ότι η Κίνα σχεδιάζει να πραγματοποιήσει νέες δοκιμές πυρηνικών εκρηκτικών στην τοποθεσία. Εάν η Κίνα πραγματοποιήσει πυρηνική δοκιμή χαμηλής απόδοσης στο Λοπ Νουρ, θα παραβίαζε τις υποχρεώσεις της βάσει της Συνθήκης για την Ολοκληρωμένη Απαγόρευση των Πυρηνικών Δοκιμών, την οποία έχει υπογράψει αλλά δεν έχει επικυρώσει.
Πυρηνικό Δόγμα και Πολιτική
Από την πρώτη της πυρηνική δοκιμή το 1964, η Κίνα έχει διατηρήσει μια συνεπή αφήγηση σχετικά με τον σκοπό των πυρηνικών της όπλων. Αυτή η αφήγηση επαναδιατυπώθηκε στην Ενημέρωση Εθνικής Αμυντικής Πολιτικής της Κίνας για το 2023:
Η Κίνα ήταν πάντα δεσμευμένη στην πυρηνική πολιτική της μη πρώτης χρήσης πυρηνικών όπλων ανά πάσα στιγμή και υπό οποιεσδήποτε συνθήκες, και καμία χρήση ή απειλή χρήσης πυρηνικών όπλων εναντίον κρατών που δεν διαθέτουν πυρηνικά όπλα ή ζώνες χωρίς πυρηνικά όπλα χωρίς όρους. Η Κίνα δεν εμπλέκεται σε καμία κούρσα πυρηνικών εξοπλισμών με καμία άλλη χώρα και διατηρεί τις πυρηνικές της ικανότητες στο ελάχιστο απαραίτητο επίπεδο για την εθνική ασφάλεια. Η Κίνα τηρεί μια στρατηγική πυρηνικής αυτοάμυνας, η οποία στοχεύει στη διατήρηση της εθνικής στρατηγικής ασφάλειας αποτρέποντας άλλες χώρες από τη χρήση ή την απειλή χρήσης πυρηνικών όπλων κατά της Κίνας. (Υπουργείο Εθνικής Άμυνας της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, 2023)
Η Κίνα αναφέρεται ολοένα και περισσότερο στις πυρηνικές της δυνάμεις ως βασική ικανότητα για την επίτευξη «στρατηγικής αντιστάθμισης» – όρος που δεν ορίζεται επίσημα από πηγές της κινεζικής κυβέρνησης – που φαίνεται να δείχνει ότι η Κίνα πιστεύει ότι τα πυρηνικά της όπλα παίζουν ρόλο στη διαμόρφωση της γεωστρατηγικής ισορροπίας της παγκόσμιας ισχύος (20).
Παρά τη δηλωτική πολιτική της να δίνει έμφαση σε μια «αμυντική» πυρηνική στάση, η Κίνα ποτέ δεν όρισε πόσο μεγάλη είναι μια «ελάχιστη» ικανότητα ή ποιες ενέργειες συνιστούν «αγώνα εξοπλισμών». Η δηλωμένη πολιτική δεν απαγορεύει, φυσικά, την άνευ προηγουμένου επέκταση του πυρηνικού οπλοστασίου της Κίνας που βρίσκεται σε εξέλιξη. Η στάση φαίνεται να επιδιώκει να «προσαρμόζεται στην ανάπτυξη της παγκόσμιας στρατηγικής κατάστασης», μέρος της οποίας περιλαμβάνει «την οργανική ενσωμάτωση των δυνατοτήτων πυρηνικής αντεπίθεσης και συμβατικών κρούσεων» (China Aerospace Research Institute, 2022).
Τέτοιες δυνατότητες απαιτούν επένδυση σημαντικών πόρων για τη διασφάλιση της επιβίωσης του πυρηνικού οπλοστασίου έναντι ενός πυρηνικού ή συμβατικού πρώτου χτυπήματος, συμπεριλαμβανομένης της πρακτικής άσκησης «ασκήσεων επιβίωσης πυρηνικής επίθεσης» για να διασφαλιστεί ότι οι δυνάμεις μπορούν να εξακολουθήσουν να εξαπολύουν πυρηνικές αντεπιθέσεις σε περίπτωση επίθεσης στην Κίνα (Global Times 2020). Αυτό συνεπάγεται επίσης τη βελτίωση των συστημάτων έγκαιρης προειδοποίησης και της μυστικότητας των πυρηνικών δυνάμεων ώστε να είναι σε θέση να αποφύγουν τον εντοπισμό του εχθρού (Kaufman and Waidelich 2023).
Ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός διατηρεί αυτό που αποκαλεί «μέτριο» επίπεδο ετοιμότητας για τις πυρηνικές του δυνάμεις και αποθηκεύει τις περισσότερες από τις κεφαλές του στις περιφερειακές του αποθήκες και στις κεντρικές οχυρωμένες εγκαταστάσεις αποθήκευσης στα Όρη Qinling. Η έκθεση του Πενταγώνου για το 2024 επανέλαβε αυτή τη θέση, δηλώνοντας ότι η Κίνα διατηρεί “ορισμένες από τις δυνάμεις της σε κατάσταση υψηλής ετοιμότητας ενώ άλλες κρατά σε κατάσταση ειρήνης με ξεχωριστούς εκτοξευτές, πυραύλους και κεφαλές”. Ωστόσο, η έκθεση περιγράφει επίσης τις ταξιαρχίες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLARF) που διεξάγουν ασκήσεις «μάχης ετοιμότητας» και «υψηλής ετοιμότητας» που «περιλαμβάνουν τον ορισμό ενός τάγματος πυραύλων για ετοιμότητα ταχείας εκτόξευσης» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024).
Η ετοιμότητα των πυρηνικών πυραυλικών δυνάμεων της Κίνας τέθηκε υπό αμφισβήτηση στις αρχές του 2024, όταν αποκαλύφθηκε ότι μια αξιολόγηση των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών διαπίστωσε ότι η διαφθορά στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό είχε υπονομεύσει την εμπιστοσύνη στις συνολικές δυνατότητές του, ιδιαίτερα όταν επρόκειτο για πυραυλικές δυνάμεις (Martin and Jacobs 2024). Μια έκθεση του Πενταγώνου του 2024 σημείωσε ότι η επακόλουθη έρευνα για τη διαφθορά “πιθανότατα οδήγησε στην ανακαίνιση των ορυχείων της PLARF, γεγονός που θα είχε αυξήσει τη συνολική επιχειρησιακή ετοιμότητα των δυνάμεών της που εδρεύουν στα ορυχεία” (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024). Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει την αυξημένη δραστηριότητα που παρατηρείται στις δορυφορικές εικόνες σε πολλά νέα κινεζικά ορυχεία κατά το περασμένο έτος.
Οι ασκήσεις ετοιμότητας και στάσης δεν απαιτούν απαραίτητα την εγκατάσταση πυρηνικών κεφαλών σε πυραύλους ή απόδειξη ότι είναι εγκατεστημένες ανά πάσα στιγμή, αλλά ούτε αυτό μπορεί να αποκλειστεί. Ωστόσο, οι πρόσφατες απολύσεις κορυφαίων αξιωματούχων της άμυνας και η εκτεταμένη διαφθορά θα μπορούσαν να υπονομεύσουν την προθυμία της ηγεσίας της Κίνας να οπλίσει πυραύλους με κεφαλές σε καιρό ειρήνης.
Μια πυρηνική επίθεση στην Κίνα είναι απίθανο να βγει από το μπλε και πιθανότατα θα ακολουθούσε μια περίοδο αυξανόμενης έντασης και πιθανώς έναν συμβατικό πόλεμο, δίνοντας χρόνο για τη σύνδεση των κεφαλών με πυραύλους. Επιπλέον, μια αξιόπιστη ικανότητα δεύτερου χτυπήματος δεν απαιτεί να διατηρούνται σε εγρήγορση οι πύραυλοι σε καιρό ειρήνης: με εκτοξευτές μέσα σε σήραγγες διάσπαρτους σε τεράστιες ορεινές περιοχές, είναι αδύνατο –ακόμη και για έναν μεγάλο πυρηνικό αντίπαλο– να αποτρέψει την Κίνα από τα αντίποινα διατηρώντας έστω και μερικούς από τους πυραύλους της ανέπαφους.
Τον Απρίλιο του 2019, η κινεζική αντιπροσωπεία στην Προπαρασκευαστική Επιτροπή για τη Διάσκεψη Αναθεώρησης της Συνθήκης για τη Μη Διάδοση του 2020 παρείχε μια γενική περιγραφή της μαχητικής της ετοιμότητας και των σταδίων που θα περνούσαν οι κινεζικές πυρηνικές δυνάμεις σε μια κρίση:
Σε καιρό ειρήνης, οι πυρηνικές δυνάμεις διατηρούνται σε κατάσταση μέτριας ετοιμότητας μάχης. Σύμφωνα με τις αρχές του συντονισμού εν καιρώ ειρήνης-πολέμου, της συνεχούς ετοιμότητας και της ετοιμότητας μάχης ανά πάσα στιγμή, η Κίνα ενισχύει τη μαχητική της ετοιμότητα για να εξασφαλίσει αποτελεσματική απάντηση σε στρατιωτικές απειλές και καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Εάν η χώρα αντιμετώπιζε πυρηνική απειλή, το καθεστώς συναγερμού θα ανέβαινε και οι προετοιμασίες για μια πυρηνική αντεπίθεση θα γίνονταν υπό την εντολή της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής για να αποτραπεί ο εχθρός από τη χρήση πυρηνικών όπλων κατά της Κίνας. Εάν η χώρα δεχόταν επίθεση με πυρηνικό όπλο, θα εξαπέλυε αποφασιστική αντεπίθεση εναντίον του εχθρού (Υπουργείο Εξωτερικών της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας, 2019).
Σε καιρό ειρήνης, μια “μέτρια κατάσταση συναγερμού” μπορεί να περιλαμβάνει ορισμένες μονάδες που θα αναπτυχθούν σε κατάσταση συναγερμού με εγκατεστημένες πυρηνικές κεφαλές ή σε κοντινές εγκαταστάσεις αποθήκευσης υπό τον έλεγχο της Κεντρικής Στρατιωτικής Επιτροπής που μπορούν να μεταφερθούν γρήγορα στη μονάδα εάν χρειαστεί. Οι αναλυτές περιγράφουν τις πυρηνικές δυνάμεις της Κίνας ως ακολουθώντας μια ακολουθία ετοιμότητας έξι σταδίων που βασίζεται σε όλο και πιο ενεργή νοημοσύνη (J. W. Lewis and Xue 2012; Wood, Stone, and Corbett 2024):
Σταθερή ετοιμότητα: Μια κατάσταση καθημερινής ετοιμότητας.
Επιχειρησιακή ειδοποίηση κλάσης 3 για επιχειρησιακές προετοιμασίες: Οι βάσεις πυραύλων επιταχύνουν τις προετοιμασίες εκτόξευσης πυραύλων και η ασφάλεια της βάσης ενισχύεται.
Επίπεδο 2 ετοιμότητας μάχης: οι βάσεις πυραύλων, συμπεριλαμβανομένων των σχετικών δυνάμεων αεράμυνας και πληρωμάτων εδάφους, βρίσκονται σε μέγιστη επιφυλακή.
Προειδοποίηση επιχειρησιακής προετοιμασίας κλάσης 1: Εξουσιοδοτεί τους διορισμένους διοικητές βάσεων να εκτοξεύουν πυρηνικά όπλα μετά τη λήψη επίσημης εντολής από την Κεντρική Στρατιωτική Επιτροπή.
Προπαρασκευαστική εντολή: περιλαμβάνει τον ακριβή χρόνο και οδηγίες για τους κινητούς εκτοξευτές να φτάσουν στις εξέδρες εκτόξευσης και για τους εκτοξευτές σιλό για να πραγματοποιήσουν τις απαραίτητες δραστηριότητες πριν από την εκτόξευση.
Επίσημη εντολή: Επίσημη εντολή από την Κεντρική Στρατιωτική Επιτροπή για εκτόξευση, που επιτρέπει τη χρήση πυρηνικών όπλων.
Η Κίνα κατασκευάζει πολλές υπόγειες εγκαταστάσεις σε ορισμένες από τις νέες της τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένων τριών συγκροτημάτων πυραύλων στερεού καυσίμου σιλό που θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν για την αποθήκευση κεφαλών. Κάθε περιφερειακή βάση PLARF έχει ένα ειδικό σύνταγμα ή ταξιαρχία «επιθεώρησης εξοπλισμού» που είναι υπεύθυνη για την αποθήκευση, τη διαχείριση και τη μεταφορά πυρηνικών όπλων που έχουν ανατεθεί στις ταξιαρχίες πυραύλων σε αυτήν την περιοχή βάσης.
Το Πεντάγωνο εκτιμά ότι η κατασκευή εκατοντάδων νέων σιλό για πυραύλους στερεού καυσίμου γρήγορης εκτόξευσης και η ανάπτυξη ενός διαστημικού συστήματος έγκαιρης προειδοποίησης υποδηλώνουν την πρόθεση της Κίνας να προχωρήσει σε στάση εκτόξευσης σε προειδοποίηση (LOW), γνωστή στην Κίνα ως «έγκαιρη αντεπίθεση κατά την προειδοποίηση», η οποία δίνει στην Κίνα χρόνο να εκτοξεύσει τους πυραύλους της. Το Πεντάγωνο δηλώνει ότι η Κίνα “πιθανότατα έχει τουλάχιστον τρεις δορυφόρους έγκαιρης προειδοποίησης σε τροχιά” και ότι η PLARF συνεχίζει να διεξάγει ασκήσεις που περιλαμβάνουν “πυρηνική έγκαιρη προειδοποίηση και αποκρίσεις LOW” (110).
Εκτός από τα τεχνικά μέσα άμυνας πρώτου χτυπήματος πυραύλων, η PLARF έδωσε επίσης έμφαση στην «άμυνα επιβίωσης» για τις επίγειες πυρηνικές δυνάμεις της (China Aerospace Studies Institute 2022). Αυτό περιλαμβάνει την εκπαίδευση στρατιωτών να εκτελούν πρόσθετες εργασίες πέρα από τους πρωταρχικούς τους ρόλους, συμπεριλαμβανομένης της «εναλλαγής ρόλων», όπου ένας οδηγός εκτοξευτή μεταφοράς (TEL) θα ήξερε επίσης πώς να εκτοξεύει έναν πύραυλο ή ένας ειδικός μετρήσεων που θα ήξερε πώς να κάνει εντολή (Baughman 2022).
Κατά τη διάρκεια μιας άσκησης «άμυνας επιβίωσης» τον Νοέμβριο του 2021, ένα τάγμα εκτόξευσης ενημερώθηκε ότι θα «σκοτωθεί» από μια επίθεση εχθρικού πυραύλου σε πέντε λεπτά. Αντί να προσπαθήσει να εκκενώσει – μια τυπική διαδικασία «άμυνας επιβίωσης» – ο διοικητής του τάγματος διέταξε τα στρατεύματά του να πραγματοποιήσουν μια αιφνιδιαστική «επιτόπια εκτόξευση» του βαλλιστικού πυραύλου τους προτού ένας εχθρικός πύραυλος χτυπήσει τη θέση τους (Baughman 2022; Lu and Liu 2021). Ενώ η έκθεση δεν διευκρινίζει εάν το τάγμα θα πραγματοποιήσει πυρηνικά ή συμβατικά πλήγματα, οι ασκήσεις δείχνουν ότι η PLA εξασκεί την εκτόξευση πυραύλων σε σενάριο «εκτόξευσης σε προειδοποίηση».
Ωστόσο, αυτά τα δεδομένα δεν υποδεικνύουν απαραίτητα μια επίσημη στροφή προς μια πιο επιθετική πυρηνική στάση (Fravel, Hiim και Trøan 2023). Θα μπορούσαν εξίσου πιθανό να σχεδιαστούν για να επιτρέψουν στην Κίνα να διαλύσει τις δυνάμεις της και, εάν είναι απαραίτητο, να εκτοξευτεί γρήγορα – αλλά όχι απαραίτητα «σε προειδοποίηση» – σε ένα πλαίσιο κρίσης, προστατεύοντας έτσι τις δυνάμεις της από ένα αιφνιδιαστικό συμβατικό ή πυρηνικό πρώτο χτύπημα. Για δεκαετίες, η Κίνα έχει αναπτύξει DF-5 που βασίζονται σε σιλό και ICBM οδικά κινητά που θα ήταν οπλισμένα σε μια κρίση με την πρόθεση να τα εκτοξεύσει πριν καταστραφούν. Η Κίνα θα μπορούσε ενδεχομένως να διατηρήσει την τρέχουσα στρατηγική της ακόμη και με πολλά νέα ορυχεία και βελτιωμένα συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης.
Συγκεκριμένα, τόσο οι ΗΠΑ όσο και η Ρωσία διαθέτουν μεγάλο αριθμό πυραύλων στερεού καυσίμου που βασίζονται σε σιλό και συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης για να είναι σε θέση να ανιχνεύουν πυρηνικές επιθέσεις και να εκτοξεύουν τους πυραύλους τους πριν καταστραφούν. Και οι δύο χώρες επιμένουν επίσης ότι μια τέτοια θέση είναι και απαραίτητη και σταθεροποιητική. Φαίνεται λογικό να υποθέσουμε ότι η Κίνα θα αναζητούσε μια παρόμοια θέση για να προστατεύσει τις δικές της δυνατότητες αντιποίνων.
Το σύστημα έγκαιρης προειδοποίησης της Κίνας θα μπορούσε επίσης να σχεδιαστεί για να υποστηρίξει ένα μελλοντικό προηγμένο σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας. Η τελευταία έκθεση του Πενταγώνου για τις στρατιωτικές ικανότητες της Κίνας σημειώνει ότι η Κίνα αναπτύσσει το δικό της σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας HQ-19 (γνωστό στις Ηνωμένες Πολιτείες ως CH-AB-02) και αναπτύσσει ένα σύστημα πυραυλικής άμυνας «υπερμακρού βεληνεκούς», καθώς και τεχνολογία «hit-to-kill» μεσαίας πορείας που θα μπορούσε να νικήσει τους πυραυλικούς πυραύλους μεσαίου βεληνεκούς και pottersibly ballsB. θα ήταν ακόμη χρόνια μακριά από την ανάπτυξη (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Η Κίνα διατηρεί ήδη πολλά χερσαία ραντάρ μεγάλης συστοιχίας φάσης που συμβάλλουν στις εκκολαπτόμενες δυνατότητες έγκαιρης προειδοποίησής της.
Η πυρηνική επέκταση της Κίνας και η προφανής επιθυμία για ικανότητα εκτόξευσης σε προειδοποίηση έχουν πυροδοτήσει συζητήσεις σχετικά με τη μακροχρόνια πολιτική της Κίνας για μη πρώτη χρήση. Ενώ υπήρξε ενεργή συζήτηση στην Κίνα σχετικά με το μέγεθος και την ετοιμότητα του πυρηνικού της οπλοστασίου και πότε θα εφαρμοστεί η πολιτική μη πρώτης χρήσης, υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία ότι η κινεζική κυβέρνηση έχει παρεκκλίνει από αυτήν, κάτι που επιβεβαιώνεται επίσης στην Εθνική Στρατηγική Άμυνας του 2023 (Υπουργείο Εθνικής Άμυνας της Λαϊκής Δημοκρατίας της Κίνας 2023, Santoro και Groma).
Όπως και με άλλα κράτη με πυρηνικά όπλα, υπάρχει αβεβαιότητα και ασάφεια σχετικά με το ποιες συνθήκες θα μπορούσαν να οδηγήσουν την κινεζική ηγεσία να διατάξει τη χρήση πυρηνικών όπλων. Παρά την πολιτική της μη πρώτης χρήσης, οι Κινέζοι αξιωματούχοι έχουν δηλώσει ιδιωτικά στο παρελθόν ότι η Κίνα διατηρεί το δικαίωμα να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα εάν οι πυρηνικές της δυνάμεις δεχθούν επίθεση από συμβατικά όπλα. Το Πεντάγωνο το επανέλαβε αυτό στην έκθεσή του για το 2024: «Η πυρηνική στρατηγική της Κίνας πιθανότατα περιλαμβάνει την εξέταση ενός πυρηνικού χτυπήματος ως απάντηση σε μια μη πυρηνική επίθεση που απειλεί τη βιωσιμότητα των πυρηνικών δυνάμεων της Κίνας ή του C2 ή που προσεγγίζει τις στρατηγικές συνέπειες ενός πυρηνικού χτυπήματος» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024).
Ο εκσυγχρονισμός των πυρηνικών δυνάμεων θα μπορούσε ενδεχομένως να επηρεάσει την κινεζική πυρηνική στρατηγική και την πολιτική διακηρύξεων σταδιακά στο μέλλον, προσφέροντας στην κινεζική ηγεσία πιο αποτελεσματικούς τρόπους ανάπτυξης, ανταπόκρισης και εξαναγκασμού χρησιμοποιώντας πυρηνικές δυνάμεις ή δυνάμεις διπλής χρήσης. Η ανασκόπηση της πυρηνικής στάσης των ΗΠΑ του 2022 διαπίστωσε ότι η τροχιά της Κίνας να επεκτείνει και να βελτιώσει το πυρηνικό της οπλοστάσιο θα μπορούσε να «…παρέχει [στην Κίνα] νέες δυνατότητες πριν και κατά τη διάρκεια μιας κρίσης ή σύγκρουσης για χρήση πυρηνικών όπλων για καταναγκαστικούς σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της στρατιωτικής πρόκλησης εναντίον συμμάχων και εταίρων των ΗΠΑ στην περιοχή» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2022).
Αυτό εγείρει το ερώτημα εάν η Κίνα θα χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα στη στρατηγική της «αντεπέμβασης» με στόχο τον περιορισμό της παρουσίας των ΗΠΑ στην Ανατολική και Νότια Σινική Θάλασσα και την επίτευξη επανένωσης με την Ταϊβάν. Η Κίνα έχει ξεκαθαρίσει ότι “διατηρεί τη θέση ότι η Κίνα δεν θα επιτεθεί αν δεν μας επιτεθούν, αλλά η Κίνα θα αντεπιτεθεί σίγουρα εάν μας επιτεθούν. Η Κίνα θα διαφυλάξει σθεναρά την εθνική κυριαρχία και την εδαφική της ακεραιότητα και θα καταστείλει αποφασιστικά την παρέμβαση εξωτερικών δυνάμεων και αυτονομιστικών δραστηριοτήτων για την “ανεξαρτησία της Ταϊβάν” (Li 2022)
. Ο σημαντικός εκσυγχρονισμός των μη πυρηνικών δυνάμεών της φαίνεται να δείχνει ότι οι Κινέζοι ηγέτες ενδιαφέρονται να το διατηρήσουν έτσι
. Τόσο η Κίνα όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται να επιφυλάσσονται για τη χρήση πυρηνικών όπλων, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης χρήσης, εάν κριθεί απαραίτητο. Σύμφωνα με το Πεντάγωνο, «το Πεκίνο πιθανότατα θα εξέταζε την πρώτη χρήση πυρηνικών όπλων εάν μια συμβατική στρατιωτική ήττα στην Ταϊβάν απειλούσε σοβαρά την επιβίωση του καθεστώτος του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024).
Επίγειοι βαλλιστικοί πύραυλοι
Η Κίνα συνεχίζει τον μακροπρόθεσμο εκσυγχρονισμό των χερσαίων πυρηνικών δυνάμεων πυραύλων της. Όμως ο ρυθμός και η κλίμακα αυτών των προσπαθειών έχουν αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, με την κατασκευή περίπου 350 νέων σιλό πυραύλων και αρκετών νέων κινητών βάσεων εκτοξευτών πυραύλων σε εξέλιξη.
Συνολικά, οι ειδικοί εκτιμούν ότι το PLARF διαθέτει επί του παρόντος περίπου 712 εκτοξευτές για πυραύλους ξηράς που μπορούν να εκφέρουν πυρηνικές κεφαλές. Αλλά δεν έχουν όλα απαραίτητα πυρηνικές κεφαλές. Από αυτούς τους εκτοξευτές, οι 462 μπορούν να φορτωθούν με πυραύλους που μπορούν να φτάσουν στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Πολλοί από τους εκτοξευτές βαλλιστικών πυραύλων της Κίνας έχουν σχεδιαστεί για πυραύλους μικρού, μεσαίου και μέσου βεληνεκούς που προορίζονται για περιφερειακές αποστολές και οι περισσότεροι δεν έχουν αποστολές πυρηνικής επίθεσης. Υπολογίζουμε ότι η Κίνα έχει περίπου 100 πυρηνικές κεφαλές που έχουν εκχωρηθεί σε περιφερειακούς πυραύλους, αν και αυτός ο αριθμός υπόκειται σε σημαντική αβεβαιότητα.
Η PLARF με έδρα το Πεκίνο έχει υποστεί πρόσφατα αρκετές αλλαγές προσωπικού: τον Ιούλιο του 2023, ο διοικητής και ο πολιτικός επίτροπος της PLARF, καθώς και αρκετοί άλλοι ανώτεροι αξιωματικοί, απομακρύνθηκαν από τις θέσεις τους μετά από έρευνα κατά της διαφθοράς. Συγκεκριμένα, οι δύο κορυφαίοι αξιωματούχοι της PLARF αντικαταστάθηκαν από στρατηγούς που δεν ήταν PLARF: ο νέος διοικητής και ο πολιτικός επίτροπος ήταν από το Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAN) και την Αεροπορία του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAAF), αντίστοιχα (Lendon, McCarthy και Chang 2023). Τον Οκτώβριο του 2023, ο υπουργός Εθνικής Άμυνας της Κίνας Li Shangfu, ο οποίος υποτίθεται ότι ήταν υπεύθυνος για την έγκριση αγορών πυρηνικών όπλων, απομακρύνθηκε επίσης από τη θέση του (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024).
Το PLARF ελέγχει εννέα μεμονωμένα αριθμημένες βάσεις: έξι για πυραυλικές επιχειρήσεις που διανέμονται σε όλη την Κίνα (βάσεις 61–66), μία για την επίβλεψη του κεντρικού πυρηνικού οπλοστασίου (βάση 67), μία για συντήρηση υποδομής (βάση 68) και μία πιστεύεται ότι είναι για εκπαίδευση και δοκιμή πυραύλων (βάση 69) (Xiu 2022). Κάθε βάση λειτουργίας πυραύλων ελέγχει έξι έως οκτώ ταξιαρχίες πυραύλων, με τον αριθμό των εκτοξευτών και των βλημάτων που εκχωρούνται σε κάθε ταξιαρχία ανάλογα με τον τύπο του βλήματος (Xiu 2022).
Για να φιλοξενήσει την αυξανόμενη πυραυλική δύναμη, ο συνολικός αριθμός των κινεζικών ταξιαρχιών πυραύλων έχει επίσης αυξηθεί. Αυτή η αύξηση οφείλεται κυρίως στο αυξανόμενο απόθεμα συμβατικών πυραύλων, αλλά είναι επίσης προϊόν του προγράμματος πυρηνικού εκσυγχρονισμού της Κίνας. Οι ειδικοί της FAS εκτιμούν ότι η PLARF διαθέτει σήμερα περίπου 45 ταξιαρχίες με εκτοξευτές βαλλιστικών πυραύλων ή πυραύλων κρουζ. Περίπου 30 από αυτές τις ταξιαρχίες είτε διαθέτουν εκτοξευτές βαλλιστικών πυραύλων με πυρηνική ικανότητα είτε βρίσκονται στη διαδικασία επανεξοπλισμού τους στο εγγύς μέλλον (βλ. Πίνακα 2). Όσον αφορά τη σύνθεση, αυτό είναι κοντά και ισοδυναμεί με 50 ταξιαρχίες πυρηνικών πυραύλων. οι Ρωσικές Στρατηγικές Πυραυλικές Δυνάμεις έχουν διαφορετική δομή, όπου όλοι οι εκτοξευτές ομαδοποιούνται σε τμήματα, συντάγματα και τμήματα πυραύλων (Christensen, Korda και Reynolds, 2023).
Διηπειρωτικοί βαλλιστικοί πύραυλοι
Οι ειδικοί της FAS εκτιμούν ότι από τους 462 εκτοξευτές ICBM της Κίνας, περισσότεροι από 170 θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν πύραυλοι που θα μπορούσαν να μεταφέρουν περισσότερες από 270 κεφαλές. Αυτός ο αριθμός μπορεί να περιλαμβάνει ορισμένους πυραύλους που έχουν φορτωθεί σε σιλό σε τρεις νέες τοποθεσίες εκτόξευσης που ολοκληρώθηκαν πρόσφατα στη βόρεια Κίνα, αν και μένει να δούμε πόσα σιλό θα φορτωθούν. Αυτά τα 320 νέα σιλό πυραύλων στερεού καυσίμου και η κατασκευή 30 νέων σιλό πυραύλων υγρού καυσίμου σε τρεις ορεινές περιοχές της κεντροανατολικής Κίνας αντιπροσωπεύουν την πιο σημαντική πρόσφατη εξέλιξη στο πυρηνικό οπλοστάσιο της Κίνας (Eveleth 2023; Korda and Kristensen 2021; Lee 2021; J.
Σε δύο από τις τρεις θέσεις εκτόξευσης σιλό πυραύλων, καθώς και στο χώρο εκπαίδευσης Jilantai, τα σιλό βρίσκονται σε απόσταση περίπου τριών χιλιομέτρων μεταξύ τους σε ένα σχεδόν τέλειο τριγωνικό πλέγμα. Οι νάρκες στο τρίτο πεδίο τοποθετούνται τυχαία, αλλά εξακολουθούν να έχουν την ίδια απόσταση μεταξύ τους. Τα πεδία σιλό βρίσκονται πιο βαθιά στο εσωτερικό της Κίνας από οποιαδήποτε άλλη γνωστή βάση ICBM και εκτός εμβέλειας των συμβατικών και πυρηνικών πυραύλων κρουζ των ΗΠΑ. Το CMPR του Πενταγώνου για το 2024 αναφέρει ότι η Κίνα έχει “φορτώσει τουλάχιστον πολλά ICBM” – πιθανώς DF-31 – σε τρεις θέσεις σιλό (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024). Αμερικανοί ειδικοί εκτιμούν προσεκτικά ότι μπορεί να υπήρχαν 10 σιλό φορτωμένα με βλήματα σε κάθε πεδίο πυραύλων. Οι νέες περιοχές θέσης ναρκών αναλύονται παρακάτω:
Περιοχή θέσης “Yumen”
Το Ναρκοπέδιο Yumen, που βρίσκεται στη δυτική στρατιωτική περιοχή της επαρχίας Gansu, καλύπτει μια έκταση περίπου 1.110 τετραγωνικών χιλιομέτρων με έναν περιμετρικό φράκτη που περιβάλλει ολόκληρο το συγκρότημα. Το χωράφι περιλαμβάνει 120 μεμονωμένα σιλό. Φαίνεται επίσης ότι υπάρχουν τουλάχιστον πέντε κέντρα ελέγχου εκτόξευσης ICBM διάσπαρτα σε όλο το πεδίο, συνδεδεμένα με τα σιλό με υπόγεια καλώδια.
Εκτός από τις 120 νάρκες, το πεδίο Yumen περιλαμβάνει επίσης δεκάδες βοηθητικές και αμυντικές κατασκευές. Αυτές περιλαμβάνουν αρκετές πύλες ασφαλείας στα βόρεια (40,38722°, 96,52416°) και νότια (40,03437°, 96,69658°), τουλάχιστον 23 εγκαταστάσεις υποστήριξης και περίπου 20 πύργους παρατήρησης ή ραδιοφώνου. Επιπλέον, το πεδίο Yumen περιλαμβάνει τουλάχιστον πέντε υπερυψωμένες τετράγωνες πλατφόρμες γύρω από την περίμετρο του συγκροτήματος που θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν για αεροπορική και πυραυλική άμυνα.
Η κατασκευή του χωραφιού ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2020 και το τελικό φουσκωτό κάλυμμα αφαιρέθηκε τον Φεβρουάριο του 2022, υποδεικνύοντας ότι η πιο ευαίσθητη κατασκευή σε κάθε σιλό έχει πλέον ολοκληρωθεί. Η κατασκευή στο Yumen Field είναι το πιο απομακρυσμένο από τα τρία συγκροτήματα σιλό. Για κάποιο χρονικό διάστημα μεταξύ Απριλίου και Μαΐου 2024, πολλά σιλό καλύφθηκαν με μια δομή παραλλαγής για να κρύψουν πιθανή συντήρηση.
Περιοχή θέσης “Hami”
Η περιοχή της θέσης Hami, που βρίσκεται στη δυτική στρατιωτική περιοχή της ανατολικής Xinjiang, καλύπτει μια έκταση περίπου 1.028 τετραγωνικών χιλιομέτρων, περίπου στο μέγεθος του πεδίου Yumen, και έχει έναν παρόμοιο περιμετρικό φράκτη γύρω από ολόκληρο το συγκρότημα.
Η κατασκευή στην τοποθεσία Hami, η οποία περιλαμβάνει 110 σιλό πυραύλων, πιστεύεται ότι ξεκίνησε στις αρχές Μαρτίου 2021 – περίπου ένα χρόνο μετά το Yumen. Τα τελευταία φουσκωτά καταφύγια πάνω από τα σιλό σιλό στην περιοχή της θέσης Χαμί αφαιρέθηκαν τον Αύγουστο του 2022, υποδηλώνοντας την ολοκλήρωση των πιο ευαίσθητων πτυχών της κατασκευής.
Όπως το Yumen, το πεδίο Hami περιλαμβάνει τουλάχιστον τρία σημεία ελέγχου ασφαλείας, τουλάχιστον 15 πύργους παρατήρησης ή ραδιοφώνου, πολλά πιθανά κέντρα ελέγχου εκτόξευσης, ένα σιδηροδρομικό σημείο μεταφοράς και αρκετές υπερυψωμένες τετράγωνες πλατφόρμες για τις δυνάμεις αεράμυνας, σύμφωνες με αυτές στο πεδίο Yumen (Εικόνα 3). Υπάρχει επίσης ένα ξεχωριστό περιφραγμένο συγκρότημα που βρίσκεται περίπου 10 χιλιόμετρα από τον ανατολικό φράκτη του κύριου πεδίου ορυχείων, το οποίο περιλαμβάνει αρκετές σήραγγες που θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν για την αποθήκευση κεφαλών.
Το Yulin Field, που βρίσκεται κοντά στο Hanging Banner δυτικά του Ordos, είναι μικρότερο από τα άλλα δύο πεδία, καλύπτοντας μια έκταση 832 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Περιλαμβάνει 90 σιλό πυραύλων, τουλάχιστον 12 εγκαταστάσεις υποστήριξης και πολλά ύποπτα κέντρα ελέγχου εκτόξευσης και εγκαταστάσεις αεράμυνας. Σε αντίθεση με τα πεδία Hami και Yumen, το πεδίο Yulin δεν έχει ακόμη σημαντικό περιμετρικό φράκτη, αν και κάθε άξονας περιβάλλεται από τον δικό του ασφαλή φράκτη.
Η κατασκευή στην τοποθεσία Yulin ξεκίνησε λίγο μετά την κατασκευή στην τοποθεσία Hami (τον Απρίλιο ή τον Μάιο του 2021) και η διάταξή της είναι διαφορετική από αυτή των τοποθεσιών Yumen και Hami. Σε αντίθεση με τα άλλα δύο χωράφια, τα σιλό στο Yulin είναι διατεταγμένα σε ένα ελαφρώς λιγότερο πλέγμα, αν και οι περισσότεροι από τους άξονες εξακολουθούν να απέχουν περίπου τρία χιλιόμετρα μεταξύ τους. Επιπλέον, οι φουσκωτοί θόλοι που ανεγέρθηκαν κατά τη διάρκεια της κατασκευής πάνω από τα σιλό στο Yulin ήταν εντελώς κυκλικοί, σε αντίθεση με τους ορθογώνιους θόλους που ανεγέρθηκαν στο Yumen και στο Hami, αν και αυτό πιθανότατα οφείλεται σε υλικοτεχνικούς ή κατασκευαστικούς λόγους και όχι σε κάποια προφανή διαφορά μεταξύ των ίδιων των σιλό.
Οι πρόσφατες δορυφορικές εικόνες δείχνουν δραστηριότητα σε πολλά σιλό, αλλά αυτό θα μπορούσε απλώς να είναι σημάδι τακτικής συντήρησης.
Δομή δύναμης ICBM της Κίνας
Συνολικά, αυτές οι μελέτες δείχνουν ότι η Κίνα κατασκευάζει 320 νέα σιλό για ICBM στερεών καυσίμων σε τρεις τοποθεσίες δοκιμών: Yumen, Hami και Yulin, χωρίς να υπολογίζονται περίπου 15 σιλό εκπαίδευσης στο χώρο δοκιμών Jilantai. Επιπλέον, η Κίνα αναβαθμίζει και επεκτείνει τον αριθμό των σιλό για το υγρό καύσιμο DF-5 ICBM και αυξάνει τον αριθμό των σιλό ανά ταξιαρχία (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2023). Αυτό φαίνεται να περιλαμβάνει τον διπλασιασμό του αριθμού των σιλό σε τουλάχιστον δύο υπάρχουσες ταξιαρχίες DF-5 από έξι σε 12 και την προσθήκη δύο νέων ταξιαρχιών με 12 σιλό η καθεμία. Μόλις ολοκληρωθεί, με βάση τις τρέχουσες παρατηρήσεις, αυτό το έργο θα αυξήσει τον αριθμό των σιλό DF-5 από 18 σε 48.
Συνολικά, αυτό το έργο κατασκευής ICBM που βασίζεται σε σιλό (επιπλέον των νέων βάσεων ICBM για κινητές οδούς) αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη επέκταση του πυρηνικού οπλοστασίου της Κίνας ποτέ . Τα 350 νέα κινεζικά σιλό υπό κατασκευή υπερβαίνουν τον αριθμό των ICBM που βασίζονται σε σιλό που διαχειρίζεται η Ρωσία και αντιπροσωπεύουν περίπου τα τρία τέταρτα του μεγέθους της συνολικής δύναμης ICBM των ΗΠΑ.
Εκτός από την κατασκευή νέων εγκαταστάσεων ICBM, υπάρχει αβεβαιότητα σχετικά με τον αριθμό ICBM που λειτουργεί επί του παρόντος η Κίνα. Η έκθεση του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ (2024) για τις στρατιωτικές και αμυντικές εξελίξεις της Κίνας ανέφερε ότι από τις αρχές του 2024, η Κίνα διέθετε 500 εκτοξευτές ICBM (σιλό και κινητά) με 400 πυραύλους σε υπηρεσία (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024, 66). Προηγούμενες αναφορές ανέφεραν 500 εκτοξευτές και 350 πυραύλους στα τέλη του 2022 και 300 εκτοξευτές και 300 πυραύλους στα τέλη του 2021 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2022).
Η απότομη αύξηση των εκτοξευτών σε διάστημα δύο ετών υποδηλώνει ότι το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ λαμβάνει πλέον υπόψη όλα τα νέα σιλό της Κίνας στην αξιολόγηση των εκτοξευτών ICBM. Ωστόσο, είναι πιθανό πολλά από αυτά τα νέα σιλό να μην είναι ακόμα φορτωμένα με πυραύλους. Η διαφορά μεταξύ 500 εκτοξευτών και 400 βλημάτων υποδηλώνει ότι η Κίνα μπορεί να εξακολουθεί να παράγει πυραύλους για νέους εκτοξευτές. Η ανάλυση δορυφορικών εικόνων δείχνει ότι η κατασκευή βρίσκεται σε εξέλιξη και στα τρία πεδία ναρκοπεδίων, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να χρειαστούν αρκετά ακόμη χρόνια για να φτάσουν σε πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα.
Στην έκθεσή του για το 2024, το Πεντάγωνο εκτίμησε ότι η Κίνα είχε «φορτώσει τουλάχιστον πολλά ICBMs» – πιθανώς ICBM κατηγορίας DF-31 – σε σιλό στις νέες εγκαταστάσεις δοκιμών σιλό της (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024).
Εάν κάθε σιλό στα τρία νέα πεδία σιλό είναι φορτωμένο με ένα ICBM κατηγορίας DF-31 με μία κεφαλή, ο συνολικός αριθμός κεφαλών στη δύναμη ICBM της Κίνας θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι περίπου 600 κεφαλές, υπερδιπλάσιες από την τρέχουσα εκτίμηση των 276. Ωστόσο, προς το παρόν δεν είναι γνωστό πώς η Κίνα θα χειριστεί τα νέα σιλό — αν θα γεμίσουν όλα τα σιλό. εάν θα φορτωθούν μόνο με ICBM κλάσης DF-31 που βασίζονται σε σιλό ή με μείγμα DF-31A και DF-41. και πόσες κεφαλές θα φέρει κάθε πύραυλος. (Το σχήμα 1 παραπάνω απεικονίζει τον αντίκτυπο αυτών των αβεβαιοτήτων στις προβλέψεις των κινεζικών πυρηνικών όπλων.)
Ανεξάρτητα από το είδος του πυραύλου που καταλήγει σε κάθε σιλό, ο τεράστιος αριθμός των σιλό πιθανότατα θα έχει σημαντικό αντίκτυπο στα σχέδια των ΗΠΑ να χτυπήσουν την Κίνα, καθώς η στρατηγική στόχευσης των ΗΠΑ έχει συνήθως επικεντρωθεί στη διατήρηση του κινδύνου για τα πυρηνικά και άλλα στρατιωτικά όπλα. χρόνο.
Σε αυτό το στάδιο, δεν είναι σαφές πώς αυτά τα εκατοντάδες νέα σιλό θα αλλάξουν την υπάρχουσα δομή της ταξιαρχίας για τις πυραυλικές δυνάμεις της Κίνας. Επί του παρόντος, καθεμία από τις ταξιαρχίες πυραύλων ICBM της Κίνας είναι οπλισμένη με έξι έως δώδεκα εκτοξευτές και θα περίμενε κανείς ότι κάθε νέο πεδίο σιλό πυραύλων θα οργανωθεί ως ένας πυραυλικός στρατός που αποτελείται από 10 έως 12 ταξιαρχίες πυραύλων. Δηλαδή, είναι ξεκάθαρο ότι οι τρεις νέες περιοχές εντοπισμού θέσης θα μπορούσαν να οδηγήσουν στη δημιουργία εντελώς νέων «βάσεων πυραύλων» PLARF (η καθεμία με πολλές ταξιαρχίες) – ένα εξαιρετικά σπάνιο γεγονός που δεν έχει συμβεί για περισσότερα από 50 χρόνια (Xiu 2022). Επί του παρόντος, η Έκθεση του Πενταγώνου για την Κίνα για το 2024 αναφέρει τα σιλό πυραύλων Hami και Yumen ως «ταξιαρχίες πυραύλων» στο Western Theatre που οργανώνονται στη βάση 64 και το σιλό πυραύλων Yulin ως «ταξιαρχία πυραύλων» στο Βόρειο Θέατρο που οργανώνεται στη βάση 65 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 202).
Αν και η Κίνα έχει αναπτύξει ICBM σε σιλό από τις αρχές της δεκαετίας του 1980, η κατασκευή σιλό πυραύλων σε αυτή την κλίμακα αντιπροσωπεύει μια σημαντική αλλαγή στην πυρηνική στάση της Κίνας. Η απόφαση να γίνει αυτό πιθανότατα δεν οφείλεται σε ένα μεμονωμένο γεγονός ή ζήτημα, αλλά μάλλον σε συνδυασμό στρατηγικών και επιχειρησιακών στόχων, συμπεριλαμβανομένης της προστασίας των ικανοτήτων αντιποίνων από ένα πρώτο χτύπημα, της υπέρβασης των πιθανών συνεπειών της αντιπυραυλικής άμυνας, της καλύτερης εξισορρόπησης των δυνάμεων ICBM μεταξύ κινητών και πυραύλων βασισμένων σε σιλό, ενίσχυση της πυρηνικής ετοιμότητας της Κίνας κράτη, αναδεικνύοντας την Κίνα σε στρατιωτική δύναμη παγκόσμιας κλάσης και ενισχύοντας το εθνικό κύρος.
Επί του παρόντος, υπάρχουν δύο εκδόσεις του DF-5 που έχουν αναπτυχθεί: το DF-5A (CSS-4 Mod 2) και το DF-5B με πολλαπλά οχήματα επανεισόδου (CSS-4 Mod 3). Από το 2020, οι ετήσιες εκθέσεις του Πενταγώνου προς το Κογκρέσο σημειώνουν ότι το DF-5B μπορεί να μεταφέρει έως και πέντε MIRV (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2020) και ότι αυτή η έκδοση είναι πιθανό να αναβαθμιστεί (Υπουργείο Άμυνας ΗΠΑ 2024). Οι ειδικοί της FAS εκτιμούν ότι τα δύο τρίτα των DF-5 είναι επί του παρόντος MIRV. Στην ετήσια έκθεσή του για το 2024, το Πεντάγωνο ανέφερε ότι μια τρίτη παραλλαγή με κεφαλή «απόδοσης πολλών μεγατόνων», γνωστή ως DF-5C, αναπτύσσεται επί του παρόντος και προτείνει ότι τουλάχιστον δύο ταξιαρχίες πιθανότατα θα αναπτύξουν το DF-5C (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024).
Το 2006, η Κίνα παρουσίασε το πρώτο της ICBM με στερεά καύσιμα, το DF-31 (CSS-10 Mod 1), το οποίο είχε εμβέλεια περίπου 7.200 χιλιομέτρων, που σημαίνει ότι δεν μπορούσε να φτάσει στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες από τις περιοχές ανάπτυξής του στην Κίνα. Έκτοτε, η Κίνα συνέχισε να αναπτύσσει την αρχική της σχεδίαση DF-31, παράγοντας νεότερες εκδόσεις του πυραύλου: το DF-31A (CSS-10 Mod 2) με αυξημένο βεληνεκές και το DF-31AG, το οποίο έχει βελτιωμένη ικανότητα ελιγμών, καθώς και μια επιπλέον παραλλαγή βασισμένη σε σιλό.
Υπάρχει κάποια αβεβαιότητα σχετικά με το όνομα της παραλλαγής του DF-31 που βασίζεται σε σιλό. Τα CMPR του 2021 και του 2022 σημείωσαν την πιθανή ύπαρξη ενός ICBM DF-31B, αλλά οι επόμενες εκδόσεις δεν συμπεριέλαβαν αυτόν τον χαρακτηρισμό. Μια έκθεση του Πενταγώνου του 2024 ανέφερε ότι δύο πύραυλοι CSS-10 Mod 3 εκτοξεύτηκαν από εκπαιδευτικό σιλό τον Σεπτέμβριο του 2023, κάτι που διαφέρει από τον όρο «ICBM κατηγορίας DF-31» που χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα για να περιγράψει την έκδοση που φορτώνεται στα νέα πεδία σιλό της Κίνας (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Το DF-31B και το CSS-10 Mod 3 μπορεί να είναι το ίδιο βλήμα, αν και ο όρος είναι ασαφής. Από τον Οκτώβριο του 2024, αυτές οι νέες παραλλαγές αναμενόταν να έχουν αντικαταστήσει πλήρως το αρχικό DF-31 στο οπλοστάσιο της Κίνας.
Το DF-31A (CSS-10 Mod 2) είναι μια έκδοση εκτεταμένης εμβέλειας του DF-31 ICBM. Με εμβέλεια εκτόξευσης 11.200 χιλιομέτρων, το DF-31A μπορεί να φτάσει στο μεγαλύτερο μέρος των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών από τις περισσότερες περιοχές ανάπτυξης της Κίνας. Κάθε ταξιαρχία DF-31A χρησιμοποιούσε στο παρελθόν μόνο έξι εκτοξευτές, αλλά πρόσφατα αναβαθμίστηκαν για να λειτουργήσουν 12 (Eveleth 2020). Υπολογίζουμε ότι η Κίνα εξακολουθεί να αναπτύσσει συνολικά περίπου 24 DF-31A σε δύο ταξιαρχίες.
Στην κατάθεσή του στο Κογκρέσο τον Μάρτιο του 2023, ο Διοικητής της STRATCOM των ΗΠΑ, Στρατηγός Άντονι Κότον, πρότεινε απροσδόκητα ότι το DF-31A ICBM θα μπορούσε να φέρει MIRV. Αυτό διαφέρει από την εκτίμηση του Εθνικού Κέντρου Πληροφοριών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (NASIC) του 2020 ότι το DF-31A είναι οπλισμένο με μόνο μία κεφαλή ανά πύραυλο, καθώς και από την ετήσια έκθεση του Πενταγώνου για το 2022, η οποία αναφέρεται στο DF-41 ως “το πρώτο κινεζικό κινητό με δυνατότητα MIRV και μη βασισμένο σε σιλό-ΜΠ1” Με δυνατότητα MIRV (Cotton 2023; National Air and Space Intelligence Center 2020; US Department of Defense 2022).
Παραμένει ασαφές εάν αυτή η ασυμφωνία μπορεί να αποδοθεί σε επικαιροποιημένες πληροφορίες, σε λανθασμένη δήλωση του διοικητή STRATCOM των ΗΠΑ ή σε διαφορετικές υποθέσεις μεταξύ διαφόρων τμημάτων της κοινότητας πληροφοριών. Δεν είναι επίσης σαφές πώς η οικογένεια DF-31 θα μπορούσε να είναι ικανή για MIRV εκτός εάν η Κίνα έχει αναπτύξει επίσης μια κεφαλή MIRV χαμηλής απόδοσης. Ορισμένοι ειδικοί ισχυρίζονται ότι η Κίνα έχει αναπτύξει μια κεφαλή με χαμηλότερη απόδοση (Zhang 2025). Η προσθήκη κεφαλών θα μειώσει επίσης το βεληνεκές του πυραύλου λόγω του βαρύτερου ωφέλιμου φορτίου. Για αυτούς τους λόγους, και ελλείψει πρόσθετων πληροφοριών, συνεχίζουμε να αποδίδουμε μία κεφαλή σε κάθε DF-31A.
Από το 2017, οι προσπάθειες εκσυγχρονισμού ICBM οδικών φορητών συσκευών της Κίνας επικεντρώθηκαν στη συμπλήρωση και πιθανή αντικατάσταση της έκδοσης DF-31A με τη νεότερη DF-31AG και στην αύξηση του αριθμού των σχετικών βάσεων. Υπολογίζουμε ότι επτά ταξιαρχίες χειρίζονται το DF-31AG. Ο νέος εκτοξευτής DF-31AG με οκτώ άξονες αναμένεται να φέρει τον ίδιο πύραυλο με τον εκτοξευτή DF-31A, αλλά έχει βελτιωμένες δυνατότητες εκτός δρόμου. Η Έκθεση πυραύλων NASIC της Πολεμικής Αεροπορίας του 2020 απαριθμούσε το DF-31AG ως με άγνωστο (“UNK”) αριθμό κεφαλών ανά πύραυλο, σε αντίθεση με το DF-31A, το οποίο περιλαμβανόταν στον κατάλογο με μόνο μία κεφαλή. Αυτό υποδηλώνει ότι η έκδοση AG θα μπορούσε ενδεχομένως να φέρει διαφορετικό ωφέλιμο φορτίο (National Air and Space Intelligence Center 2020). Ωστόσο, για τους ίδιους λόγους όπως και για το DF-31A, οι ειδικοί υποθέτουν τώρα ότι το DF-31AG αναπτύσσεται επίσης με μία μόνο κεφαλή.
Το επόμενο στάδιο του εκσυγχρονισμού του ICBM της Κίνας είναι η ενσωμάτωση του νέου ICBM DF-41 (CSS-20), η ανάπτυξη του οποίου ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Η Κίνα παρουσίασε 18 DF-41 στην παρέλαση της 70ης επετείου τον Οκτώβριο του 2019, με τους εκτοξευτές να ανήκουν σύμφωνα με πληροφορίες σε δύο ταξιαρχίες (Νέα Κίνα 2019). Τον Απρίλιο του 2021, ο διοικητής της Στρατηγικής Διοίκησης των ΗΠΑ κατέθεσε στο Κογκρέσο ότι το DF-41 «έγινε επιχειρησιακό [το 2020] και η Κίνα έχει τοποθετήσει τουλάχιστον δύο ταξιαρχίες» (Richard 2021, 7). Μια τρίτη βάση φαίνεται να έχει ολοκληρωθεί και αρκετές άλλες βάσεις ενδέχεται επίσης να αναβαθμιστούν για να φιλοξενήσουν το DF-41. Ο αριθμός των γκαράζ στις βάσεις δείχνει ότι θα μπορούσαν να αναπτυχθούν περίπου 28 εκτοξευτές DF-41.
Τα προηγούμενα Nuclear Notebook κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το DF-41 θα μπορούσε να μεταφέρει έως και τρία MIRV, κάτι που φαίνεται να υποστηρίζεται από τις εκθέσεις του Πενταγώνου για την Κίνα για το 2023 και το 2024 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2023, 2024). Είναι άγνωστο εάν όλα τα DF-41 θα είναι MIRVed ή αν μερικά θα έχουν μόνο μία κεφαλή για μεγιστοποίηση της εμβέλειας. Εκτός από τους κινητούς εκτοξευτές, το Πεντάγωνο δηλώνει ότι η Κίνα «φαίνεται ότι εξετάζει πρόσθετες επιλογές εκτόξευσης για το DF-41, συμπεριλαμβανομένων των εκτοξευτών σιδηροδρομικών κινητών και εκτοξευτών που βασίζονται σε σιλό» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024, 2022). Το καθεστώς «βασισμένο σε νάρκες» φαίνεται να αναφέρεται στα νέα ναρκοπέδια της Κίνας στο Yumen, το Hami και το Yulin.
Η Κίνα αναπτύσσει επίσης έναν νέο πύραυλο διπλής ικανότητας γνωστό ως DF-27 (CSS-X-24), ο οποίος φέρεται να έχει βεληνεκές από 5.000 έως 8.000 χιλιόμετρα και πιθανότατα έχει επιλογή οχήματος υπερηχητικής ολίσθησης (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Αυτή η κατηγορία εμβέλειας είναι κάπως υπερβολική για μια αποστολή πυρηνικής επίθεσης, καθώς αυτές οι αποστάσεις μπορούν ήδη να καλυφθούν εύκολα από κινεζικά ICBM μεγαλύτερης εμβέλειας. Ως εκ τούτου, είναι δυνητικά πιθανό ότι το σύστημα θα μπορούσε τελικά να χρησιμοποιηθεί σε έναν συμβατικό ρόλο χτυπήματος.
Ωστόσο, τα μηνύματα γύρω από το DF-27 είναι εξαιρετικά ασαφή: μια έκθεση του Πενταγώνου του 2024 λέει ότι ο πύραυλος θα μπορούσε να αναπτυχθεί. Επιπλέον, μια αξιολόγηση των υπηρεσιών πληροφοριών των ΗΠΑ τον Φεβρουάριο του 2023 σημείωσε ότι «οι παραλλαγές ξηράς και κατά πλοίων [του DF-27] αναπτύχθηκαν πιθανότατα σε περιορισμένο αριθμό το 2022», ενώ τον Μάιο του 2023, η South China Morning Post ανέφερε ότι το DF-27 βρισκόταν σε υπηρεσία από το 2019, επικαλούμενη κινεζική στρατιωτική πηγή του υπουργείου Άμυνας (R. Chan;2 US20;2).
Τον Ιούνιο του 2021, τα κινεζικά κρατικά μέσα μετέδωσαν βίντεο με μια στρατιωτική άσκηση που φημολογείται ότι περιλάμβανε το DF-27 (Tiandao 2022), το οποίο μοιάζει πολύ με το DF-26 με ένα κωνικό υπερηχητικό όχημα ολίσθησης (HGV). Θα ήταν σαν το DF-17 να μοιάζει με ένα DF-16 με συνδεδεμένο ένα HGV καθοδηγούμενο BB. Σύμφωνα με εκτιμήσεις των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών, τον Φεβρουάριο του 2023, η Κίνα πραγματοποίησε πτητική δοκιμή του βαρέος μεταφορικού αεροσκάφους πολλαπλών χρήσεων DF-27, το οποίο πέταξε για περίπου 12 λεπτά και διένυσε περίπου 2.100 χιλιόμετρα (R. Chan, 2023).
Μια έκθεση του Πενταγώνου του 2024 σημείωσε ότι «η Κίνα πιθανότατα αναπτύσσει προηγμένα συστήματα πυρηνικής παράδοσης, όπως το στρατηγικό σύστημα HGV και το σύστημα κλασματικού βομβαρδισμού τροχιάς (FOB)» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Από τον Ιανουάριο του 2025, η Κίνα έχει δοκιμάσει καθένα από αυτά τα συστήματα τουλάχιστον μία φορά. Τον Ιούλιο του 2021, η Κίνα δοκίμασε ένα νέο σύστημα FOB εξοπλισμένο με υπερηχητικό όχημα ολίσθησης, το οποίο περιγράφηκε ως ένα άνευ προηγουμένου επίτευγμα για μια χώρα με πυρηνικά όπλα (Sevastopulo, 2021).
Σύμφωνα με το Πεντάγωνο, το σύστημα έφτασε κοντά στο να χτυπήσει τον στόχο του μετά την περιφορά του σε τροχιά γύρω από την υδρόγειο και «επέδειξε τη μεγαλύτερη απόσταση πτήσης (~40.000 χιλιόμετρα) και τον μεγαλύτερο χρόνο πτήσης (~100+ λεπτά) από οποιοδήποτε [κινεζικό] σύστημα εδάφους επίθεσης μέχρι σήμερα» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2022). Το τρέχον σύστημα FOB/HGV θα αποτελούσε πρόκληση για τα συστήματα παρακολούθησης πυραύλων και πυραυλικής άμυνας, καθώς θα μπορούσε θεωρητικά να περιστρέφεται γύρω από τη Γη και απροσδόκητα να απελευθερώσει το ελιγμένο ωφέλιμο φορτίο του με μικρό χρόνο ανίχνευσης, αν και το αμερικανικό σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας δεν έχει σχεδιαστεί για προστασία από κινεζικούς πυραύλους.
Βαλλιστικοί πύραυλοι μεσαίου βεληνεκούς
Το σημαντικότερο επίτευγμα της Κίνας στον τομέα των βαλλιστικών πυραύλων μέσου βεληνεκούς είναι η παραγωγή και η ανάπτυξη του DF-26 διπλής χρήσης. Από το 2018, ο αριθμός των εγγεγραμμένων εκτοξευτών DF-26 έχει αυξηθεί από 18 σε 250 και μέχρι το 2024, ο αριθμός θα φτάσει τους 500, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Πενταγώνου (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Υπολογίζουμε ότι αυτή τη στιγμή υπάρχουν περίπου 250 εκτοξευτές DF-26 που έχουν αναπτυχθεί σε επτά ταξιαρχίες, με μια όγδοη ταξιαρχία υπό κατασκευή.
Ο βαλλιστικός πύραυλος μεσαίου βεληνεκούς DF-26 (MRBM) έχει διπλή ετοιμότητα μάχης και εκτοξεύεται από κινητό εκτοξευτήρα έξι αξόνων. Με εμβέλεια περίπου 4.000 km, το DF-26 μπορεί να χτυπήσει σημαντικές αμερικανικές βάσεις στο Γκουάμ και τη Βορειοανατολική Ασία, καθώς και μεγάλα τμήματα της Ρωσίας και ολόκληρης της Ινδίας.
Ενώ ο συνολικός αριθμός εκτοξευτών δεν έχει αυξηθεί από το 2022, η δομή της βάσης υφίσταται σημαντικές αλλαγές. Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα είναι η επέκταση της 611ης Ταξιαρχίας (30.6903º N, 117.9011º E) κοντά στην πόλη Rongcheng, ανατολικά του Chizhou στην επαρχία Anhui. Ο Κινέζος Πρόεδρος Xi Jinping επισκέφθηκε τη βάση τον Οκτώβριο του 2024 και ενημερώθηκε για τα «νέα όπλα και εξοπλισμό της ταξιαρχίας και επιθεώρησε την εκπαίδευση των όπλων» (State Council of China 2024). Το νέο επίμαχο όπλο ήταν το DF-26, το οποίο ενσωματώθηκε στη βάση από το 2021. Η μαζική επέκταση, που ξεκίνησε το 2023 και είναι τώρα σχεδόν ολοκληρωμένη, δείχνει μια εντελώς νέα δομή για τη βάση DF-26 ή οποιαδήποτε γνωστή βάση PLARF (βλ. Εικόνα 4).
Σημαντικές κατασκευαστικές εργασίες για την υποδοχή του DF-26 βρίσκονται επίσης σε εξέλιξη σε άλλες βάσεις. Η 642η Ταξιαρχία στο Datong στην επαρχία Qinghai είναι εξοπλισμένη με ICBM DF-31AG, αλλά τον Μάρτιο του 2022 ένας μεγάλος αριθμός DF-26 (πιθανώς μια ολόκληρη ταξιαρχία) διεξήγαγε μια μεγάλη άσκηση δυτικά του Datong σε μια σειρά από εξέδρες εκτόξευσης που κατασκευάστηκαν πρόσφατα κατά μήκος ενός δρόμου σε μια κοιλάδα στην κοιλάδα Equigament στα δυτικά της Inspect. έξω από την πόλη Changwu (36.852º N, 101.376º E) (βλ. Εικόνα 5).
Οι εμπορικές δορυφορικές εικόνες δείχνουν περίπου 24 εκτοξευτές DF-26 που συμμετέχουν στις ασκήσεις κατά μήκος του δρόμου και στην ίδια τη βάση. Είναι πιθανό, αλλά δεν επιβεβαιώθηκε, ότι τα DF-26 επισκέφτηκαν το εκπαιδευτικό κέντρο Βάσης 64 στο Xining στο πλαίσιο προετοιμασίας για ενσωμάτωση στη φρουρά της 647ης Ταξιαρχίας που κατασκευάζεται 150 μίλια (240 χιλιόμετρα) βόρεια στο Zhangye. Αυτή η φρουρά είναι προφανώς σχεδιασμένη για 24 εκτοξευτές.
Ως σύστημα διπλής χρήσης, φαίνεται απίθανο όλα τα DF-26 να εκχωρηθούν στην πυρηνική αποστολή. Το DF-26 υπάρχει σε τρεις εκδόσεις, η μία από τις οποίες πιστεύεται ότι είναι μια έκδοση κατά του πλοίου που δεν είναι ικανή να φέρει πυρηνικά όπλα. Οι περισσότερες από τις άλλες δύο εκδόσεις του DF-26 εκτελούν πιθανώς συμβατικές αποστολές, δεδομένου ότι οι πυρηνικές κεφαλές κατασκευάστηκαν για χρήση μόνο από ορισμένους εκτοξευτές.
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι ίσως συνολικά 100 κεφαλές αποδίδονται στη δύναμη DF-26 IRBM. Μία ταξιαρχία, η 646η Ταξιαρχία στην Κόρλα, αναφέρεται ότι εκτελεί τόσο πυρηνικές όσο και συμβατικές αποστολές κρούσης, την πρώτη φορά που επιβεβαιώνεται αυτός ο τύπος διπλής αποστολής σε μία μόνο ταξιαρχία (Xiu 2022). Για να ολοκληρώσει αυτή τη διπλή αποστολή, το DF-26 φέρεται να είναι ικανό να ανταλλάσσει γρήγορα κεφαλές, πιθανώς ακόμη και μετά τη φόρτωση του πύραυλου στο όχημα εκτόξευσης (Pollack and LaFoy 2020; Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2023).
Ο διπλός ρόλος του DF-26 και η ικανότητα αλλαγής της κεφαλής του εκτοξευτή στο πεδίο εγείρει ορισμένα ευαίσθητα ερωτήματα σχετικά με τη διοίκηση και τον έλεγχο και την πιθανότητα κακής επικοινωνίας σε μια κρίση. Η προετοιμασία για εκτόξευση —ή ουσιαστική εκτόξευση— ενός DF-26 με συμβατική κεφαλή σε μια βάση των ΗΠΑ στην περιοχή θα μπορούσε ενδεχομένως να παρερμηνευθεί ως πυρηνική εκτόξευση και να προκαλέσει πυρηνική απάντηση—ή ακόμη και πρόληψη. Η Κίνα είναι μία από τις πολλές χώρες (συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας, του Πακιστάν και της Βόρειας Κορέας) που συνδυάζουν πυρηνικές και συμβατικές δυνατότητες σε βαλλιστικούς πυραύλους μέσου βεληνεκούς.
Επικαλούμενο δημοσιεύματα της κινεζικής αμυντικής βιομηχανίας, επίσημα σχόλια μέσων ενημέρωσης και στρατιωτικά γραπτά, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ εκτίμησε το 2024 ότι το DF-26 θα μπορούσε τελικά να χρησιμοποιηθεί για «να αναπτύξει μια κεφαλή χαμηλότερης απόδοσης στο εγγύς μέλλον» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024). Επιπλέον, ο διοικητής της STRATCOM των ΗΠΑ κατέθεσε τον Μάρτιο του 2023 ότι η Κίνα πραγματοποιεί «επενδύσεις σε συστήματα χαμηλής απόδοσης, υψηλής ακρίβειας, εμβέλειας θεάτρου» (Cotton 2023). Δεν είναι σαφές τι σημαίνει η κεφαλή “χαμηλότερης απόδοσης”. Αυτό δεν είναι απαραίτητα το ίδιο με μια προφανώς «χαμηλής απόδοσης κεφαλή».
Ξεχωριστά, δεν έχουν επιβεβαιωθεί προηγούμενοι ισχυρισμοί ότι το DF-17, εξοπλισμένο με υπερηχητικό όχημα ολίσθησης μεσαίου βεληνεκούς, θα μπορούσε να έχει διπλή ικανότητα μάχης. Η Έκθεση του Πενταγώνου για την Κίνα για το 2022 σημείωσε ότι «ενώ το DF-17 είναι κατά κύριο λόγο μια συμβατική πλατφόρμα, μπορεί να εξοπλιστεί με πυρηνικές κεφαλές» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2022). Ωστόσο, αυτή η διατύπωση δεν συμπεριλήφθηκε στις εκθέσεις του 2023 και του 2024, οι οποίες περιέγραφαν το DF-17 μόνο ως συμβατικό όπλο (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2023; 2024). Ως εκ τούτου, συμπεριλαμβάνουμε το DF-17 στην αξιολόγησή μας για τις πυρηνικές δυνάμεις της Κίνας.
Ο πρώην βασικός πυλώνας της περιφερειακής ικανότητας πυρηνικών πυραύλων της Κίνας, ο βαλλιστικός πύραυλος μέσου βεληνεκούς DF-21A (CSS-5 Mod 2/6), δεν καταγράφηκε ως έτοιμος για μάχη στις δύο τελευταίες εκθέσεις του Πενταγώνου για τις κινεζικές στρατιωτικές εξελίξεις και μπορεί να έχει αντικατασταθεί από το DF-26 στην πυρηνική αποστολή.
Υποβρύχια και βαλλιστικοί πύραυλοι με βάση τη θάλασσα
Η Κίνα διαθέτει επί του παρόντος μια υποβρύχια δύναμη έξι υποβρυχίων δεύτερης γενιάς βαλλιστικών πυραύλων τύπου Jin (Τύπος 094) με πυρηνική ενέργεια (SSBN), που εδρεύουν στη ναυτική βάση Yalong κοντά στο Longpo San στο νησί Hainan. Τα δύο νεότερα SSBN πιστεύεται ότι είναι βελτιωμένες παραλλαγές του αρχικού σχεδίου Type 094. Ορισμένα κινεζικά περιοδικά το έχουν αναφέρει ως Type 094A, αλλά αυτό δεν έχει επιβεβαιωθεί ούτε από το Πεντάγωνο ούτε από την κινεζική κυβέρνηση.
Αυτά τα SSBN περιλαμβάνουν ένα πιο εμφανές καμπούρι, το οποίο αρχικά προκάλεσε κάποιες εικασίες σχετικά με το αν θα μπορούσαν να μεταφέρουν έως και 16 υποβρύχιους βαλλιστικούς πυραύλους (SLBM) αντί για τους συνηθισμένους 12 (Suciu 2020; Sutton 2016). Ωστόσο, οι δορυφορικές εικόνες στη συνέχεια επιβεβαίωσαν ότι τα νέα υποβρύχια είναι εξοπλισμένα με 12 σωλήνες εκτόξευσης το καθένα (Kristensen and Korda 2020). Οι βελτιώσεις αργότερα διαπιστώθηκε ότι οφείλονται στην εξασθένηση του ήχου (Carlson και Wang 2023).
Σύμφωνα με την τελευταία έκθεση του Πενταγώνου για τη στρατιωτική ισχύ της Κίνας, η Κίνα εξόπλισε τα SSBN της κατηγορίας Jin για να μεταφέρουν είτε το JL-2 (CSS-N-14) SLBM εμβέλειας 7.200 km είτε το JL-3 (CSS-N-20) SLBM μεγαλύτερης εμβέλειας, και η Κίνα πιθανότατα έχει αρχίσει να αντικαθιστά το καθένα με βάση το L3. Το υποβρύχιο επιστρέφει στο λιμάνι για προγραμματισμένη συντήρηση και επισκευές (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2023).
Το JL-2 έχει αρκετό βεληνεκές για να χτυπήσει την Αλάσκα, το Γκουάμ, τη Χαβάη, τη Ρωσία και την Ινδία από ύδατα κοντά στην Κίνα, αλλά όχι στις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες—εκτός εάν το υποβρύχιο πάει βαθιά στον Ειρηνικό για να εκτοξεύσει τους πυραύλους του. Με τη μεγαλύτερη εμβέλεια του JL-3 SLBM περίπου 10.000 χιλιομέτρων, το υποβρύχιο θα είναι σε θέση να χτυπήσει βορειοδυτικά τμήματα των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών από τα βόρεια κινεζικά ύδατα, αλλά όχι από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Και ακόμα δεν θα ήταν σε θέση να στοχεύσει την Ουάσιγκτον, D.C., χωρίς να πλεύσει πέρα από τη βορειοανατολική Ιαπωνία (National Air and Space Intelligence Center, 2020).
Σε αντίθεση με το JL-2, το JL-3 υποτίθεται ότι μπορεί να παραδώσει «πολλαπλές» κεφαλές ανά πύραυλο (National Air and Space Intelligence Center 2020). Δεν είναι γνωστό εάν το JL-3 είναι πράγματι οπλισμένο με πολλαπλές κεφαλές. Οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ δεν το έχουν δηλώσει ευθέως. Το Πολεμικό Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού φέρεται να πραγματοποίησε την πρώτη δοκιμή του JL-3 τον Νοέμβριο του 2018 (Gertz 2018) και προφανώς έχει πραγματοποιήσει τουλάχιστον δύο —πιθανόν τρεις— επιπλέον δοκιμές από τότε (M. Chan 2020· Guo and Liu 2019).
Ενώ η κλάση Jin είναι πιο προηγμένη από το πρώτο πειραματικό SSBN της Κίνας, το μοναδικό και πλέον ανενεργό Xia (Τύπος 092), είναι ένα θορυβώδες σχέδιο σε σύγκριση με τα σημερινά υποβρύχια πυραύλων των ΗΠΑ και της Ρωσίας. Το αρχικό Type 094 εκτιμήθηκε ότι ήταν δύο τάξεις μεγέθους πιο δυνατό από τα πιο κρυφά ρωσικά ή αμερικανικά SSBN (Coates 2016). Ωστόσο, το βελτιωμένο Type 094A SSBN είναι πιθανό να είναι λιγότερο θορυβώδες (Lin and Singer 2017). Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί η Κίνα αποφάσισε να συνεχίσει να κατασκευάζει πρόσθετα Type 094A SSBN αντί να μεταβεί πλήρως στην επόμενη γενιά Type 096. Ένας άλλος λόγος μπορεί να σχετίζεται με καθυστερήσεις στην παραγωγή: το νέο Type 096 υποτίθεται ότι θα ξεκινούσε την παραγωγή στις αρχές της δεκαετίας του 2020, αλλά μετά από εμφανείς καθυστερήσεις, το Pentagon’s buildings the China PR Typeso C. Υπουργείο Άμυνας 2024).
Το 2022, η Κίνα ολοκλήρωσε ένα νέο εργαστήριο κατασκευής στο ναυπηγείο Huludao, όπου κατασκευάζονται τα υποβρύχια του Ναυτικού του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού, τα οποία μπορεί να προορίζονται για την παραγωγή SSBN τύπου 096 (Sutton 2020). Οι δορυφορικές εικόνες δείχνουν ευρύτερα τμήματα κύτους στο Huludao, κάτι που θα ήταν λογικό για ένα νέο SSBN που αναμένεται να είναι μεγαλύτερο και βαρύτερο από το Type 094 (Sutton 2021). Ωστόσο, δεν μπορέσαμε να επιβεβαιώσουμε εάν τα νέα αντικείμενα στο Huludao αντιστοιχούν στο μεγαλύτερο Type 096 SSBN ή σε ένα νέο άγνωστο επιθετικό υποβρύχιο (βλ. Εικόνα 6).
Όπως όλα τα νέα έργα, το Type 096 αναμένεται να είναι πιο αθόρυβο από τον προκάτοχό του. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ακόμη ότι θα μπορούσε να είναι τόσο ήσυχο όσο τα νέα SSBN της Ρωσίας κατηγορίας Borei (Carlson και Wang 2023). Αν και αυτό θα ήταν ένα σημαντικό τεχνολογικό άλμα για την Κίνα, οι Financial Times ανέφεραν τον Σεπτέμβριο του 2024 ότι, σύμφωνα με ερευνητές του ναυτικού των ΗΠΑ, η Ρωσία παρέχει τεχνολογική βοήθεια στην Κίνα για να επιτύχει ένα πιο αθόρυβο σύστημα πρόωσης για τα υποβρύχια Type 096 (Foy et al. 2024).
Ορισμένες ανώνυμες αμυντικές πηγές έχουν προτείνει ότι το Type 096 θα φέρει 24 πυραύλους (M. Chan, 2020), αλλά καμία δημόσια επίσημη πηγή δεν το έχει επιβεβαιώσει. Τα τρέχοντα και τα προβλεπόμενα αποθέματα πυραύλων φαίνεται να δείχνουν ότι τα νέα SSBN πιθανότατα θα μεταφέρουν μεταξύ 12 και 16 πυραύλων. Μια έκθεση του Πενταγώνου του 2024 ανέφερε ότι τα SSBN τύπου 096 «θα είναι οπλισμένα με πιο προηγμένα SLBM μεγαλύτερης εμβέλειας» και ότι αυτά τα SLBM θα μπορούσαν να εξοπλιστούν με κεφαλές IR (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024).
Δεδομένου ότι τα κινεζικά SSBN αναμένεται να έχουν διάρκεια ζωής περίπου 30-40 χρόνια, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ αναμένει ότι τα σκάφη Type 094 και Type 096 θα λειτουργούν ταυτόχρονα (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Εάν επιβεβαιωθεί, αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να οδηγήσει σε μελλοντικό στόλο οκτώ έως δέκα SSBN. Και τα έξι κινεζικά SSBN – και πολλά επιθετικά υποβρύχια – βασίζονται στη ναυτική βάση Yalong στο νησί Hainan, όπου η Κίνα έχει προφανώς ολοκληρώσει την κατασκευή δύο επιπλέον προβλήτων για να φιλοξενήσει περισσότερα υποβρύχια.
Μια έκθεση του Πενταγώνου του 2022 ανέφερε ότι η Κίνα ξεκίνησε «σχεδόν συνεχείς περιπολίες στη θάλασσα με τα έξι SSBN της κατηγορίας JIN» το 2021 (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2022) και μια έκθεση του 2024 ανέφερε ότι η Κίνα «πιθανότατα συνέχισε να διεξάγει» αυτές τις περιπολίες (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Ο όρος “σχεδόν συνεχής” υπονοεί ότι ο στόλος SSBN δεν περιπολεί όλη την ώρα, αλλά ότι τουλάχιστον ένα σκάφος αναπτύσσεται κατά διαστήματα.
Ο όρος “περιπολία αποτροπής” μπορεί να υπονοεί ότι ένα υποβρύχιο στη θάλασσα έχει πυρηνικά όπλα, αν και οι Αμερικανοί αξιωματούχοι δεν το έχουν δηλώσει ρητά. Η μεταφορά πυρηνικών κεφαλών σε αναπτυγμένα υποβρύχια σε καιρό ειρήνης θα αντιπροσώπευε μια σημαντική απόκλιση από τη διακηρυκτική πολιτική της Κίνας και μια σημαντική αλλαγή για την Κεντρική Στρατιωτική Επιτροπή της Κίνας, η οποία ιστορικά ήταν απρόθυμη να εκδώσει πυρηνικές κεφαλές στον στρατό.
Για να αναπτύξει πλήρως ένα επιζήσιμο ναυτικό πυρηνικό αποτρεπτικό μέσο, η Κίνα φαίνεται να βελτιώνει το σύστημα διοίκησης και ελέγχου για να εξασφαλίσει αξιόπιστες επικοινωνίες με SSBN όταν χρειάζεται και να εμποδίσει τα πληρώματα να εκτοξεύουν πυρηνικά όπλα χωρίς άδεια. Επιπλέον, ο στόλος SSBN θα πρέπει να επιχειρεί με ασφάλεια σε περιοχές περιπολίας από όπου οι πύραυλοί του μπορούν να φτάσουν στους επιδιωκόμενους στόχους.
Δυτικοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι δήλωσαν ιδιωτικά ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ιαπωνία, η Αυστραλία και το Ηνωμένο Βασίλειο «προσπαθούν ήδη να παρακολουθήσουν τις κινήσεις κινεζικών πυραυλικών υποβρυχίων σαν να ήταν πλήρως οπλισμένα και σε αποτρεπτικές περιπολίες» (Torode and Lague 2019). Κάθε φορά που βρίσκονται στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, τα κινεζικά SSBN συνήθως συνοδεύονται από μια αμυντική μονάδα, που περιλαμβάνει πλοία επιφανείας και αεροσκάφη (και πιθανώς υποβρύχια επίθεσης) ικανά να παρακολουθούν εχθρικά υποβρύχια (Torode και Lague 2019).
Δεδομένων των επιπέδων θορύβου των SSBN, είναι πιθανό η Κίνα να διατηρεί τα υποβρύχια σε έναν προστατευμένο «προμαχώνα» στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας ή στη Θάλασσα Μποχάι κατά τη διάρκεια μιας σύγκρουσης (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024, 104). Ακόμη και με τα JL-3 SLBM, τα SSBN δεν θα μπορούν να στοχεύουν την ηπειρωτική χώρα των ΗΠΑ από τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας. Για να στοχεύσουν τα βορειοδυτικά τμήματα των ηπειρωτικών Ηνωμένων Πολιτειών, θα έπρεπε να πλεύσουν πολύ βόρεια, πιθανότατα στη Θάλασσα Μποχάι.
Βομβαρδιστικά
Η Κίνα ανέπτυξε διάφορους τύπους πυρηνικών βομβών και χρησιμοποίησε αεροσκάφη για να παραδώσει τουλάχιστον 12 πυρηνικά όπλα, τα οποία πυροδότησε στο πρόγραμμα πυρηνικών δοκιμών της μεταξύ 1965 και 1979. Ωστόσο, η πυρηνική αποστολή της Αεροπορίας του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLAAF) ανεστάλη αργότερα καθώς οι πυραυλικές δυνάμεις βελτιώθηκαν και τα παλαιότερα βομβαρδιστικά μεσαίου βεληνεκούς θα ήταν πολύ αποτελεσματικά σε σύγκρουση. Ενώ προηγουμένως εκτιμήσαμε ότι η Κίνα διατηρούσε ένα μικρό απόθεμα βομβών βαρύτητας για πιθανή χρήση από αεροσκάφη σε απρόοπτα, εκτιμούμε ότι αυτή η αποστολή δεν υφίσταται πλέον και ότι η Κίνα δεν διατηρεί πλέον βόμβες βαρύτητας στο πυρηνικό της οπλοστάσιο.
Η πυρηνική αποστολή του PLA παρέμεινε αδρανής μέχρι περίπου το 2017–2018, όταν, συμπίπτοντας με την ανανεωμένη έμφαση στον εκσυγχρονισμό των πυρηνικών αεροσκαφών, το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ ανέφερε το 2018 ότι ο PLA «ανατέθηκε πρόσφατα σε πυρηνική αποστολή» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2018). Αυτή η νέα αποστολή φαίνεται να επικεντρώνεται επί του παρόντος γύρω από το τρέχον βομβαρδιστικό H-6 “Badger” της Κίνας. Η Κίνα διαθέτει εκατοντάδες από αυτά τα αεροσκάφη σε περισσότερες από οκτώ διαφορετικές παραλλαγές. Ωστόσο, μόνο μία από αυτές τις παραλλαγές αξιολογήθηκε ως ικανή να φέρει πυρηνικά όπλα: το H-6N.
Το H-6N διαφέρει από άλλες παραλλαγές H-6 στο ότι περιλαμβάνει έναν εναέριο καθετήρα ανεφοδιασμού καυσίμου τοποθετημένο στη μύτη, επιτρέποντάς του να πετάξει πολύ περισσότερο (Rupprecht 2019). Ωστόσο, είναι αξιοσημείωτο ότι η τροποποίηση του πλαισίου αεροσκάφους H-6N περιλαμβάνει την αφαίρεση του χώρου βόμβας, υποστηρίζοντας το συμπέρασμα ότι η αποστολή βόμβας βαρύτητας της Κίνας όντως έχει τελειώσει. Τον Νοέμβριο του 2024, η Κίνα και η Ρωσία πραγματοποίησαν κοινές αεροπορικές ασκήσεις, στις οποίες συμμετείχε για πρώτη φορά το H-6N (Global Times 2024).
Η τροποποιημένη άτρακτος H-6N μπορεί να φιλοξενήσει βαλλιστικούς πυραύλους που εκτοξεύονται με αέρα (ALBM). Η Κίνα αναπτύσσει τουλάχιστον δύο τύπους ALBM, οι οποίοι και οι δύο φαίνεται να είναι παραλλαγές βαλλιστικών πυραύλων που εκτοξεύονται από ξηρά ή θάλασσα. Το ALBM 2PZD–21 (μερικές φορές αναφέρεται επίσης ως KD-21) φαίνεται να είναι μια έκδοση κρουαζιέρας του βαλλιστικού αντιπλοϊκού πυραύλου YJ-21 που εκτοξεύεται από αέρα, υποδεικνύοντας ότι πιθανότατα έχει συμβατικό ρόλο κρούσης (Panda 2019, Rupprecht 2024).
Ένας άλλος κινεζικός ALBM (αεροεκτοξευόμενος βαλλιστικός πύραυλος), τον οποίο το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ αποκαλεί «πυρηνικά ικανό», είχε προηγουμένως χαρακτηριστεί από τις Ηνωμένες Πολιτείες ως CH-AS-X-13. Ο πύραυλος φάνηκε σε βίντεο από το 2020 και το 2022, στο οποίο το αεροσκάφος φαινόταν να μεταφέρει ένα υπερηχητικό όχημα ολίσθησης πολύ παρόμοιο με αυτό που μεταφέρει ο βαλλιστικός πύραυλος μεσαίου βεληνεκούς DF-17 (OedoSoldier 2020; Rupprecht 2022). Ωστόσο, η έκθεση China Military Power του Πενταγώνου για το 2024 σημείωσε συγκεκριμένα ότι το ALBM “φαίνεται να είναι οπλισμένο με ένα όχημα επανεισόδου ελιγμών”, υποδηλώνοντας ότι τα δύο ωφέλιμα φορτία είναι διαφορετικά (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ 2024, 105).
Μετά από τουλάχιστον πέντε αναπτυξιακές και επιχειρησιακές δοκιμές, η Υπηρεσία Πληροφοριών Άμυνας των ΗΠΑ κατέληξε στο συμπέρασμα τον Αύγουστο του 2024 ότι το CH-AS-X-13 είχε ήδη αναπτυχθεί (Υπηρεσία Πληροφοριών Άμυνας των ΗΠΑ, 2024). Το Πεντάγωνο εκτίμησε ότι η ανάπτυξη του πυρηνικού SLBM παρέχει στην Κίνα μια «βιώσιμη πυρηνική «τριάδα» συστημάτων διανομής διασκορπισμένων σε χερσαίες, θαλάσσιες και αεροπορικές δυνάμεις» (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2019). Ωστόσο, η κινεζική «τριάδα» είναι πολύ λιγότερο εξελιγμένη ή ικανή από τις τριάδες των ΗΠΑ και της Ρωσίας.
Επί του παρόντος, μόνο μία μονάδα PLA είναι δημοσίως γνωστό ότι έχει πυρηνική αποστολή: η 106η Ταξιαρχία στην αεροπορική βάση Neixiang στη νοτιοδυτική επαρχία Henan. Τα τελευταία πέντε χρόνια, η βάση έχει υποστεί σημαντικές αναβαθμίσεις, συμπεριλαμβανομένης της προσθήκης μεγάλων εισόδων σήραγγας σε ένα κοντινό βουνό αρκετά φαρδύ ώστε να φιλοξενεί άνετα ένα βομβαρδιστικό H-6N.
Μη στρατιωτικό βίντεο από τον Οκτώβριο του 2020 φαίνεται να δείχνει ένα βομβαρδιστικό H-6N να πετά με ένα πιθανό νέο ALBM κοντά στην αεροπορική βάση Neixiang, ένα από τα λίγα αεροδρόμια της Κίνας με παρακείμενη εγκατάσταση αεράμυνας (Lee 2020; Rupprecht and Dominguez 2020). Ο αριθμός των βομβαρδιστικών H-6N και των πυρηνικών τους όπλων είναι άγνωστος, αλλά υπολογίζουμε προσεκτικά ότι 20 αεροσκάφη έχουν εκχωρηθεί σε 20 πυραύλους. Δεν είναι γνωστό πόσες ταξιαρχίες πυρηνικών βομβαρδιστικών σχεδιάζει να κατασκευάσει η Κίνα, αλλά οι δορυφορικές εικόνες δείχνουν σημαντική κατασκευή, καθώς και ορισμένες επιχειρήσεις βομβαρδιστικών H-6, στην αεροπορική βάση Lu’an στην ανατολική επαρχία Anhui.
Για να αντικαταστήσει τελικά το βομβαρδιστικό H-6, η Κίνα αναπτύσσει ένα βομβαρδιστικό stealth με μεγαλύτερη εμβέλεια και βελτιωμένες δυνατότητες. Το Πεντάγωνο εκτιμά ότι το νέο βομβαρδιστικό, γνωστό ως H-20, θα έχει πυρηνικές και συμβατικές δυνατότητες και βεληνεκές άνω των 10.000 χιλιομέτρων. Το Πεντάγωνο εκτιμά ότι εάν είναι εξοπλισμένο με δυνατότητα εναέριου ανεφοδιασμού, το βομβαρδιστικό θα μπορούσε ενδεχομένως να έχει διηπειρωτική εμβέλεια (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ (2023). Στις αρχές Ιανουαρίου 2025, ένα βίντεο που υποτίθεται ότι δείχνει την παρθενική πτήση του βομβαρδιστή H-20 stealth εμφανίστηκε στην κινεζική πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης και ενδέχεται να μην έχει δημιουργηθεί ακόμη βίντεο από το Weibo. η πτήση δεν έχει επιβεβαιωθεί από επίσημες πηγές (前HR本人 2025, Tirpak 2025).
Πύραυλοι κρουζ
Κατά καιρούς, διάφορες αμερικανικές στρατιωτικές δημοσιεύσεις έχουν κάνει μάλλον αόριστους ισχυρισμούς ότι ένας ή περισσότεροι από τους πύραυλους κρουζ της Κίνας μπορεί να έχουν πυρηνική ικανότητα. Για παράδειγμα, ένα ενημερωτικό δελτίο για τον πυρηνικό εκσυγχρονισμό που κυκλοφόρησε το Πεντάγωνο σε συνδυασμό με τη δημοσίευση της Ανασκόπησης της Πυρηνικής Θέσης του 2018 υποστήριξε, χωρίς να τα ταυτοποιήσει, ότι η Κίνα διαθέτει πυρηνικούς πυραύλους κρουζ εκτοξευόμενους τόσο από τον αέρα όσο και από τη θάλασσα (Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ, 2018). Το Πεντάγωνο έκτοτε δεν έχει τεκμηριώσει αυτόν τον ισχυρισμό. Ωστόσο, το ιαπωνικό έγγραφο άμυνας 2023 ανέφερε ότι τα βομβαρδιστικά H-6 είναι «πιθανώς ικανά να μεταφέρουν πυραύλους κρουζ μεγάλου βεληνεκούς με πυρηνική ικανότητα» (Υπουργείο Άμυνας της Ιαπωνίας, 2023).
Δεν είναι ακόμη σαφές τι είδους πύραυλο είναι, αν υπάρχει. Ως εκ τούτου, οι ειδικοί συνεχίζουν να εκτιμούν ότι ενώ η Κίνα μπορεί να έχει αναπτύξει σχέδια κεφαλής για πιθανή χρήση σε πυραύλους κρουζ, αυτή τη στιγμή δεν διαθέτει πυραύλους κρουζ με ικανότητα πυρηνικής ενέργειας στο ενεργό της οπλοστάσιο. Είναι πιθανό, αλλά δεν επιβεβαιώνεται, ότι το μελλοντικό H-20 θα μπορούσε να εξοπλιστεί με πυρηνικό πύραυλο κρουζ.
