Ένας άνδρας που έκανε εθελοντικά ένεση με δηλητήριο φιδιού 856 φορές σε διάστημα 18 ετών παρείχε τα αντισώματα που χρειάζονταν οι επιστήμονες για να αναπτύξουν ένα νέο φάρμακο που προστατεύει από δαγκώματα από 19 διαφορετικά είδη φιδιών – συμπεριλαμβανομένων των θανατηφόρων ανατολικών καφέ φιδιών της Αυστραλίας, των εσωτερικών ταϊπάν και των φιδιών τίγρεων.
Ο αυτοαποκαλούμενος εμπειρογνώμονας δηλητηρίου φιδιού Tim Friede, από την αμερικανική πολιτεία του Ουισκόνσιν, άρχισε να συλλέγει δηλητηριώδη φίδια γύρω στο 2000. Στη συνέχεια άρχισε να αυτοχορηγεί αραιωμένο δηλητήριο σε κλιμακούμενες δόσεις με στόχο την επίτευξη υψηλού επιπέδου ανοσίας.
Στις πρώτες μέρες ο Friede είχε μια επιθανάτια εμπειρία αφού δαγκώθηκε από μια αιγυπτιακή κόμπρα που τον έβαλε σε κώμα για τέσσερις ημέρες, ανέφερε το περιοδικό Outside σε ένα αφιέρωμα του 2019.
Ωστόσο, μετά από πολλά χρόνια και εκατοντάδες ενέσεις, ο Friede δημιούργησε αργά αντισώματα στο σώμα του, τα οποία θα μπορούσαν να εξουδετερώσουν μια σειρά δηλητηρίων από φίδια.
Βλέποντας το έργο του Friede στο διαδίκτυο, οι επιστήμονες συνειδητοποίησαν τις δυνατότητές του. «Ο δότης, για μια περίοδο σχεδόν 18 ετών, είχε αναλάβει εκατοντάδες δαγκώματα και αυτο-ανοσοποιήσεις με κλιμακούμενες δόσεις από 16 είδη πολύ θανατηφόρα φίδια που κανονικά θα σκότωναν ένα άλογο», δήλωσε ο Jacob Glanville, διευθύνων σύμβουλος της Centivax.
Αφού ο Friede συμφώνησε να συμμετάσχει σε μια μελέτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι εκθέτοντας τον εαυτό του στο δηλητήριο διαφόρων φιδιών για αρκετά χρόνια, είχε δημιουργήσει αντισώματα που ήταν αποτελεσματικά έναντι αρκετών νευροτοξινών.
«Αυτό που ήταν συναρπαστικό για τον δότη ήταν το μοναδικό ανοσολογικό ιστορικό του», δήλωσε ο Glanville. «Όχι μόνο δημιούργησε δυνητικά αυτά τα ευρέως εξουδετερωτικά αντισώματα, σε αυτή την περίπτωση, θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα ευρύ φάσμα ή καθολικό αντιδηλητήριο».
Οι επιστήμονες δημιούργησαν μια ομάδα δοκιμών με 19 από τα πιο δηλητηριώδη φίδια στον κόσμο, τα οποία ανήκουν στην οικογένεια των ελάπιδων.
Οι ερευνητές στη συνέχεια απομόνωσαν αντισώματα-στόχους από το αίμα του Friede που αντέδρασαν με νευροτοξίνες που βρέθηκαν στα είδη φιδιών που εξετάστηκαν. Το προκύπτον αντιδηλητήριο προσέφερε ένα απαράμιλλο εύρος πλήρους προστασίας για 13 από τα 19 είδη και μερικής προστασίας για τα υπόλοιπα έξι, δήλωσε ο Glanville.
Η ομάδα ετοιμάζεται τώρα να δοκιμάσει το κοκτέιλ αντιδηλητηρίου στην Αυστραλία, παρέχοντας το φάρμακο σε σκύλους που εισάγονται σε κτηνιατρικές κλινικές για δαγκώματα φιδιών.
Η ομάδα διερευνά επίσης την ανάπτυξη ενός αντιδηλητηρίου που στοχεύει την άλλη μεγάλη οικογένεια φιδιών, τις οχιές.
«Το τελικό προβλεπόμενο προϊόν θα ήταν ένα ενιαίο, παν-αντι-δηλητηριώδες κοκτέιλ ή ενδεχομένως θα φτιάχναμε δύο: ένα που είναι για τα elapids και ένα άλλο που είναι για τις οχιές επειδή ορισμένες περιοχές του κόσμου έχουν μόνο το ένα ή το άλλο», ανέφερε ο Peter Kwong, καθηγητής ιατρικών επιστημών στο Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons.
