Μια εντυπωσιακή ανακάλυψη έφερε στο φως διεθνής ομάδα επιστημόνων, δημοσιεύοντας τα ευρήματά της στο κορυφαίο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications.
Οι ερευνητές αποκάλυψαν ότι ένας κοινός μύκητας του γένους Fusarium oxysporum έχει την εκπληκτική ικανότητα να δημιουργεί μικροσκοπικά σωματίδια χρυσού στην επιφάνειά του, απορροφώντας μέταλλα από δείγματα ορυκτών.
Η έρευνα, που διεξήχθη υπό την εποπτεία του Tsing Bohu στον Κοινοπολιτειακό Οργανισμό Επιστημονικής και Βιομηχανικής Έρευνας (CSIRO) της Αυστραλίας, βασίστηκε σε ένα πρωτότυπο πείραμα: ο μύκητας εκτέθηκε σε σκόνη προερχόμενη από έναν μετεωρίτη που βρέθηκε στη ζώνη των αστεροειδών. Το δείγμα περιείχε διάφορα ορυκτά, όπως σίδηρο, ασβέστιο και αλουμίνιο.
Ωστόσο, αυτό που εξέπληξε την επιστημονική ομάδα ήταν η απρόσμενη αντίδραση του οργανισμού: μετά την απορρόφηση των στοιχείων, ο Fusarium oxysporum παρήγαγε μικροσκοπικά σωματίδια καθαρού χρυσού.
Η διαδικασία αυτή εντάσσεται στο πλαίσιο του λεγόμενου «βιογεωχημικού κύκλου του χρυσού», ενός φυσικού φαινομένου κατά το οποίο μικροοργανισμοί διαδραματίζουν ενεργό ρόλο στη δημιουργία, αποδόμηση ή επανασυσσώρευση πολύτιμων μετάλλων. Στην προκειμένη περίπτωση, ο συγκεκριμένος μύκητας όχι μόνο ανιχνεύει την παρουσία χρυσού, αλλά φαίνεται να τον ενσωματώνει οργανικά στη βιολογική του δομή.
Από τη Γη στο Διάστημα
Η ανακάλυψη δημιουργεί νέα δεδομένα στον τομέα της μεταλλευτικής και της βιοτεχνολογίας.
Η δυνατότητα ενός οργανισμού να επεξεργάζεται ορυκτά –ιδίως εξωγήινης προέλευσης– και να απομονώνει πολύτιμα μέταλλα, ανοίγει τον δρόμο για τη λεγόμενη «βιομεταλλουργία» σε διαστημικό περιβάλλον.
Οι επιστήμονες εξετάζουν ήδη τρόπους βελτιστοποίησης του μηχανισμού παραγωγής μέσω γενετικής τροποποίησης του μύκητα, με στόχο την αύξηση της απόδοσης.
Αν και προς το παρόν η ποσότητα του χρυσού που παράγεται είναι μικρή, οι προοπτικές είναι τεράστιες. Η ενσωμάτωση τέτοιων βιολογικών μεθόδων σε βιομηχανικές διεργασίες θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στην εξόρυξη μετάλλων, προσφέροντας μια πιο βιώσιμη, οικονομική και οικολογικά φιλική εναλλακτική στα παραδοσιακά μοντέλα.
Η γοητεία του χρυσού δεν είναι νέα – συνοδεύει την ανθρώπινη ιστορία για χιλιετίες. Όμως η ιδέα ότι ένας απλός μύκητας μπορεί να μετατραπεί σε «βιολογικό αλχημιστή» ίσως αποδειχθεί ένα από τα πιο εντυπωσιακά επιστημονικά επιτεύγματα της εποχής μας.
