Ήταν άλλοι άνθρωποι τα πρώτα θύματα της έκτης μαζικής εξαφάνισης;

Εννέα ανθρώπινα είδη περπάτησαν στη Γη πριν από 300.000 χρόνια. Τώρα υπάρχει μόνο ένα. Οι Νεάντερταλ, Homo neanderthalensis , ήταν σωματώδεις κυνηγοί προσαρμοσμένοι στις κρύες στέπες της Ευρώπης. Οι συγγενείς Denisovans κατοικούσαν στην Ασία, ενώ ο πιο πρωτόγονος Homo erectus ζούσε στην Ινδονησία και ο Homo rhodesiensis στην κεντρική Αφρική.

Μαζί τους επέζησαν πολλά κοντόσωμα, μικροεγκέφαλα είδη: Homo naledi στη Νότια Αφρική, Homo luzonensis στις Φιλιππίνες, Homo floresiensis («χόμπιτ») στην Ινδονησία και οι μυστηριώδεις Άνθρωποι των Σπηλαίων Κόκκινων Ελαφιών στην Κίνα. Δεδομένου του πόσο γρήγορα ανακαλύπτουμε νέα είδη, είναι πιθανό να περιμένουμε περισσότερα να βρεθούν.

Πριν από 10.000 χρόνια, είχαν φύγει όλοι. Η εξαφάνιση αυτών των άλλων ειδών μοιάζει με μαζική εξαφάνιση. Αλλά δεν υπάρχει προφανής περιβαλλοντική καταστροφή – ηφαιστειακές εκρήξεις, κλιματική αλλαγή, πρόσκρουση αστεροειδών – που να την οδηγεί. Αντίθετα, ο χρόνος των εξαφανίσεων υποδηλώνει ότι προκλήθηκαν από την εξάπλωση ενός νέου είδους, που εξελίχθηκε πριν από 260.000-350.000 χρόνια στη Νότια Αφρική: Homo sapiens .

Η εξάπλωση των σύγχρονων ανθρώπων έξω από την Αφρική έχει προκαλέσει μια έκτη μαζική εξαφάνιση, ένα γεγονός άνω των 40.000 ετών που εκτείνεται από την εξαφάνιση των θηλαστικών της Εποχής των Παγετώνων έως την καταστροφή των τροπικών δασών από τον πολιτισμό σήμερα. Ήταν όμως άλλοι άνθρωποι τα πρώτα θύματα;

Είμαστε ένα μοναδικά επικίνδυνο είδος. Κυνηγήσαμε μάλλινα μαμούθ, νωθρούς και μωά μέχρι εξαφάνισης. Καταστρέψαμε πεδιάδες και δάση για καλλιέργεια, τροποποιώντας πάνω από τη μισή έκταση του πλανήτη. Αλλάξαμε το κλίμα του πλανήτη. Αλλά είμαστε πιο επικίνδυνοι για άλλους ανθρώπινους πληθυσμούς, επειδή ανταγωνιζόμαστε για πόρους και γη.

Η ιστορία είναι γεμάτη από παραδείγματα ανθρώπων που πολεμούν, εκτοπίζουν και εξολοθρεύουν άλλες ομάδες σε έδαφος, από την καταστροφή της Καρχηδόνας από τη Ρώμη, μέχρι την αμερικανική κατάκτηση της Δύσης και τον βρετανικό αποικισμό της Αυστραλίας. Υπήρξαν επίσης πρόσφατες γενοκτονίες και εθνοκάθαρση στη Βοσνία, τη Ρουάντα, το Ιράκ, το Νταρφούρ και τη Μιανμάρ. Όπως η γλώσσα ή η χρήση εργαλείων, η ικανότητα και η τάση για γενοκτονία είναι αναμφισβήτητα ένα εγγενές, ενστικτώδες μέρος της ανθρώπινης φύσης. Δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι οι πρώιμοι Homo sapiens ήταν λιγότερο εδαφικοί, λιγότερο βίαιοι, λιγότερο μισαλλόδοξοι – λιγότερο ανθρώπινοι.

Οι αισιόδοξοι έχουν ζωγραφίσει τους πρώτους κυνηγούς-τροφοσυλλέκτες ως ειρηνικούς, ευγενείς άγριους και έχουν υποστηρίξει ότι ο πολιτισμός μας, όχι η φύση μας, δημιουργεί βία. Όμως, οι μελέτες πεδίου, οι ιστορικές αναφορές και η αρχαιολογία δείχνουν ότι ο πόλεμος στους πρωτόγονους πολιτισμούς ήταν έντονος, διάχυτος και θανατηφόρος. Τα νεολιθικά όπλα όπως ρόπαλα, λόγχες, τσεκούρια και τόξα, σε συνδυασμό με τακτικές ανταρτών όπως επιδρομές και ενέδρες, ήταν καταστροφικά αποτελεσματικά. Η βία ήταν η κύρια αιτία θανάτου μεταξύ των ανδρών σε αυτές τις κοινωνίες, και οι πόλεμοι είχαν υψηλότερα επίπεδα απωλειών ανά άτομο από τον Α’ και τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.

Παλιά οστά και τεχνουργήματα δείχνουν ότι αυτή η βία είναι αρχαία. Ο 9.000 ετών Kennewick Man, από τη Βόρεια Αμερική, έχει μια αιχμή δόρατος ενσωματωμένη στη λεκάνη του. Η τοποθεσία Nataruk στην Κένυα, ηλικίας 10.000 ετών, καταγράφει τη βάναυση σφαγή τουλάχιστον 27 ανδρών, γυναικών και παιδιών.

Είναι απίθανο το άλλο ανθρώπινο είδος να ήταν πολύ πιο ειρηνικό. Η ύπαρξη συνεργατικής βίας στους αρσενικούς χιμπατζήδες υποδηλώνει ότι ο πόλεμος προηγείται της εξέλιξης των ανθρώπων. Οι σκελετοί του Νεάντερταλ δείχνουν μοτίβα τραύματος σύμφωνα με τον πόλεμο. Αλλά τα εξελιγμένα όπλα πιθανότατα έδωσαν στον Homo sapiens ένα στρατιωτικό πλεονέκτημα. Το οπλοστάσιο των πρώιμων Homo sapiens περιελάμβανε πιθανώς όπλα βλημάτων όπως ακόντια και ακοντιστές, ραβδιά ρίψης και ρόπαλα.

Πολύπλοκα εργαλεία και πολιτισμός θα μας είχαν βοηθήσει επίσης να συλλέξουμε αποτελεσματικά ένα ευρύτερο φάσμα ζώων και φυτών, να ταΐζουμε μεγαλύτερες φυλές και να δίνουμε στο είδος μας ένα στρατηγικό πλεονέκτημα σε αριθμούς.

Το απόλυτο όπλο
Αλλά οι ζωγραφιές, τα σκαλίσματα και τα μουσικά όργανα υποδηλώνουν κάτι πολύ πιο επικίνδυνο: μια εξελιγμένη ικανότητα για αφηρημένη σκέψη και επικοινωνία. Η ικανότητα συνεργασίας, σχεδιασμού, στρατηγικής, χειραγώγησης και εξαπάτησης μπορεί να ήταν το απόλυτο όπλο μας.

Η μη πληρότητα του αρχείου απολιθωμάτων καθιστά δύσκολο τον έλεγχο αυτών των ιδεών. Αλλά στην Ευρώπη, το μόνο μέρος με σχετικά πλήρες αρχαιολογικό αρχείο, τα απολιθώματα δείχνουν ότι μέσα σε λίγες χιλιάδες χρόνια από την άφιξή μας, οι Νεάντερταλ εξαφανίστηκαν. Ίχνη DNA του Νεάντερταλ σε μερικούς Ευρασιάτες αποδεικνύουν ότι δεν τα αντικαταστήσαμε απλώς μετά την εξαφάνισή τους. Γνωριστήκαμε και ζευγαρώσαμε.

Αλλού, το DNA λέει για άλλες συναντήσεις με αρχαϊκούς ανθρώπους. Οι ομάδες της Ανατολικής Ασίας, της Πολυνησίας και της Αυστραλίας έχουν DNA από τους Denisovans. Το DNA από ένα άλλο είδος, πιθανώς Homo erectus , εμφανίζεται σε πολλούς Ασιάτες. Τα αφρικανικά γονιδιώματα δείχνουν ίχνη DNA από ένα ακόμη αρχαϊκό είδος. Το γεγονός ότι διασταυρωθήκαμε με αυτά τα άλλα είδη αποδεικνύει ότι εξαφανίστηκαν μόνο αφού μας συνάντησαν.

Αλλά γιατί οι πρόγονοί μας θα εξαφάνιζαν τους συγγενείς τους, προκαλώντας μια μαζική εξαφάνιση – ή, ίσως ακριβέστερα, μια μαζική γενοκτονία;

Η απάντηση βρίσκεται στην αύξηση του πληθυσμού. Οι άνθρωποι αναπαράγονται εκθετικά, όπως όλα τα είδη. Χωρίς έλεγχο, ιστορικά διπλασιάζαμε τους αριθμούς μας κάθε 25 χρόνια. Και από τη στιγμή που οι άνθρωποι έγιναν συνεργάσιμοι κυνηγοί, δεν είχαμε αρπακτικά. Χωρίς η αρπακτικά να ελέγχει τον αριθμό μας και λίγο οικογενειακό προγραμματισμό πέρα ​​από τον καθυστερημένο γάμο και τη βρεφοκτονία, οι πληθυσμοί αυξήθηκαν για να εκμεταλλευτούν τους διαθέσιμους πόρους.

Η περαιτέρω ανάπτυξη ή οι ελλείψεις τροφίμων που προκαλούνται από την ξηρασία, τους σκληρούς χειμώνες ή την υπερβολική συγκομιδή πόρων θα οδηγούσαν αναπόφευκτα τις φυλές σε σύγκρουση για την τροφή και την περιοχή αναζήτησης τροφής. Ο πόλεμος έγινε έλεγχος για την αύξηση του πληθυσμού, ίσως ο πιο σημαντικός.

Η εξάλειψη άλλων ειδών μάλλον δεν ήταν μια προγραμματισμένη, συντονισμένη προσπάθεια του είδους που ασκούν οι πολιτισμοί, αλλά ένας πόλεμος φθοράς. Το τελικό αποτέλεσμα όμως ήταν εξίσου τελικό. Επιδρομή από επιδρομή, ενέδρα σε ενέδρα, κοιλάδα σε κοιλάδα, οι σύγχρονοι άνθρωποι θα είχαν φθαρεί τους εχθρούς τους και θα είχαν πάρει τη γη τους.

Ωστόσο, η εξαφάνιση των Νεάντερταλ, τουλάχιστον, κράτησε πολύ – χιλιάδες χρόνια. Αυτό συνέβη εν μέρει επειδή οι πρώιμοι Homo sapiens δεν είχαν τα πλεονεκτήματα των μεταγενέστερων πολιτισμών που κατακτούσαν: μεγάλους αριθμούς, υποστηριζόμενους από τη γεωργία και επιδημικές ασθένειες όπως η ευλογιά, η γρίπη και η ιλαρά που κατέστρεψαν τους αντιπάλους τους. Αλλά ενώ οι Νεάντερταλ έχασαν τον πόλεμο, για να αντέξουν τόσο πολύ πρέπει να έχουν πολεμήσει και να έχουν κερδίσει πολλές μάχες εναντίον μας, υποδηλώνοντας ένα επίπεδο νοημοσύνης κοντά στο δικό μας.

Σήμερα κοιτάμε ψηλά τα αστέρια και αναρωτιόμαστε αν είμαστε μόνοι στο σύμπαν. Στη φαντασία και την επιστημονική φαντασία, αναρωτιόμαστε πώς μπορεί να είναι να συναντάμε άλλα ευφυή είδη, όπως εμείς, αλλά όχι εμείς. Είναι βαθιά λυπηρό να πιστεύουμε ότι κάποτε το κάναμε, και τώρα, εξαιτίας αυτού, έχουν φύγει.