Μια νέα μελέτη δείχνει ότι οι ισχυρές καταιγίδες που πλήττουν την Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ – συχνά με καταστροφικές βροχές, χιόνια και πλημμύρες – ενισχύονται λόγω της κλιματικής αλλαγής.
Οι ισχυρότεροι Nor’easters – οι καταστροφικές και συχνά θανατηφόρες καταιγίδες που πλήττουν την Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ με παραλυτικές βροχές, χιόνια και πλημμύρες – ενισχύονται από τις επιπτώσεις της κλιματικής ρύπανσης, σύμφωνα με νέα μελέτη. Οι Nor’easters, οι οποίοι σχηματίζονται συνήθως μεταξύ Σεπτεμβρίου και Απριλίου, τροφοδοτούνται από τη θερμοκρασιακή αντίθεση μεταξύ του ψυχρού αρκτικού αέρα από το βορρά και του θερμότερου και υγρού αέρα από τον Ατλαντικό Ωκεανό.
Αυτές οι καταιγίδες αποτελούν τεράστιο κίνδυνο για τις πυκνοκατοικημένες πόλεις κατά μήκος της Ανατολικής Ακτής.Τις τελευταίες δεκαετίες έχουν καταγραφεί Nor’easters τόσο καταστροφικοί, που ορισμένοι έχουν αποκτήσει ψευδώνυμα που μοιάζουν με τίτλους ταινιών καταστροφής. Η «Καταιγίδα του Αιώνα» το Μάρτιο του 1993 ήταν μία από τις πιο θανατηφόρες και ακριβές καταιγίδες που καταγράφηκαν ποτέ. Η καταιγίδα αυτή έπληξε με ανέμους που ξεπερνούσαν τις 100 mph, έριξε σχεδόν 60 ίντσες χιονιού σε ορισμένα μέρη και προκάλεσε τον θάνατο σε περισσότερους από 200 ανθρώπους.
Η «Χιονοκαταστροφή» (Snowmageddon) το 2010 έριξε περισσότερες από 20 ίντσες χιονιού σε μέρη της Πενσυλβανίας, του Μέριλαντ, της Βιρτζίνια και της Δυτικής Βιρτζίνια, προκαλώντας 41 θύματα και αφήνοντας εκατοντάδες χιλιάδες χωρίς ρεύμα. Ο Michael Mann, κλιματολόγος στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας και συγγραφέας της μελέτης, είχε εγκλωβιστεί σε δωμάτιο ξενοδοχείου στη Φιλαδέλφεια για τρεις ημέρες κατά τη διάρκεια της Snowmageddon. Αυτή η εμπειρία ήταν που πυροδότησε την περιέργειά του για το πώς οι καταιγίδες αυτές επηρεάζονται από την κλιματική αλλαγή. Περίπου 15 χρόνια αργότερα, ο Mann πιστεύει ότι έχει κάποιες απαντήσεις.
Η ανάπτυξη της έντασης των καταιγίδων
Γενικά, υπάρχει συμφωνία ότι θα υπάρξουν λιγότεροι Nor’easters σε έναν θερμότερο κόσμο, καθώς η Αρκτική θερμαίνεται γρηγορότερα από το υπόλοιπο Βόρειο Ημισφαίριο, με αποτέλεσμα να μειώνεται η θερμοκρασιακή αντίθεση που τροφοδοτεί τις καταιγίδες. Ωστόσο, αυτό που παρέμενε ασαφές ήταν το τι θα συμβεί με την ένταση αυτών των καταιγίδων, οι οποίες, σύμφωνα με τον Mann, έχουν μείνει κατά κύριο λόγο ακατάλληλες προς μελέτη. Για να απαντήσουν σε αυτή την ερώτηση, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ιστορικά δεδομένα και έναν αλγόριθμο παρακολούθησης κυκλώνων για να αναλύσουν Nor’easters από το 1940 έως το 2025, δημιουργώντας έναν ψηφιακό άτλαντα αυτών των καταιγίδων.
Ανέλυσαν συνολικά 900 καταιγίδες και διαπίστωσαν ότι η μέγιστη ταχύτητα του ανέμου στις πιο έντονες καταιγίδες αυξήθηκε περίπου κατά 6% από το 1940, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στα Proceedings of the National Academy of Sciences. Αυτό μπορεί να ακούγεται μικρό, αλλά αυξάνει δραματικά τις καταστροφές που μπορεί να προκαλέσει η καταιγίδα. Μια αύξηση 6% στην ταχύτητα του ανέμου ισοδυναμεί με αύξηση 20% στο καταστροφικό δυναμικό της καταιγίδας, εξηγεί ο Mann. «Αυτό είναι σημαντικό». Οι ρυθμοί βροχής και χιονιού που εκτοξεύονται από αυτές τις καταιγίδες αυξήθηκαν επίσης περίπου κατά 10%, σύμφωνα με την ανάλυση.
Οι αιτίες της ενίσχυσης των καταιγίδων
Ο λόγος για την ενίσχυση των Nor’easters είναι «βασική φυσική», εξηγεί ο Mann. Θερμότεροι ωκεανοί και αέρας σημαίνουν περισσότερη εξάτμιση και περισσότερη υγρασία στην ατμόσφαιρα, η οποία απελευθερώνεται με τη μορφή πιο έντονων βροχών ή χιονιού. Η ζημιά που μπορούν να προκαλέσουν αυτές οι καταιγίδες καθιστά κρίσιμο το να κατανοήσουμε καλύτερα πώς θα εξελιχθούν σε έναν θερμότερο κόσμο, προσθέτει ο Mann. Για παράδειγμα, η καταιγίδα «Ash Wednesday» του 1962 προκάλεσε τεράστιες καταστροφές κατά μήκος της Ανατολικής Ακτής, προκαλώντας συνολική οικονομική ζημιά ίση με δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια με σημερινές τιμές. Είχε προκαλέσει «όσο ζημιά όσο ένας σημαντικός τυφώνας που πλήττει τη στεριά», σημειώνει ο Mann.
Υποεκτιμημένοι κίνδυνοι πλημμυρών
Τα αποτελέσματα της μελέτης δείχνουν επίσης ότι ο κίνδυνος πλημμυρών σε πολλές πόλεις της Ανατολικής Ακτής ίσως να έχει υποεκτιμηθεί. «Οι Nor’easters έχουν παραμεληθεί, και αυτό είναι άλλη μία αιτία για την αύξηση του κινδύνου για τις ακτές που δεν έχουμε επικεντρωθεί αρκετά», προσθέτει ο Mann. Η Jennifer Francis, ανώτερη επιστήμονας στο Woodwell Climate Research Center και μη συμμετέχουσα στη μελέτη, ανέφερε ότι τα ευρήματα αναδεικνύουν την ανάγκη για καλύτερη προετοιμασία. «Οι παράκτιες κοινότητες στη Βόρεια Ακτή, όπου πλήττουν οι Nor’easters, θα πρέπει να προσέξουν… η προληπτική προετοιμασία είναι λιγότερο δαπανηρή από την αποκατάσταση μετά την καταιγίδα», δήλωσε στο CNN.
Μελλοντικοί κίνδυνοι
Τα ευρήματα της μελέτης είναι επίσης σημαντικά, καθώς φωτίζουν διαφορετικούς τρόπους με τους οποίους εκδηλώνεται η κλιματική κρίση, όπως σημειώνει ο Judah Cohen, κλιματολόγος στο MIT, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. Οι επιπτώσεις «μπορεί να είναι αντιφατικές, όπως η ιδέα ότι η κλιματική αλλαγή μπορεί να οδηγήσει σε επεισοδιακές αυξήσεις στο σφοδρό χειμερινό καιρό», ανέφερε στο CNN. Παρά το γεγονός ότι ο κόσμος θερμαίνεται και η περίοδος χιονιού μικραίνει σε πολλές περιοχές των ΗΠΑ, θα συνεχίσουν να υπάρχουν περίοδοι βαριών χιονοπτώσεων και έντονου κρύου, καταλήγει ο Mann. «Ορισμένα γεγονότα μπορεί να είναι πιο καταστροφικά».
