Η Κίνα έχει ανακαλύψει μια «ατελείωτη» πηγή ενέργειας που ίσως μπορέσει να τροφοδοτήσει τη χώρα για 60.000 χρόνια, όπως ανέφεραν γεωλόγοι από το Πεκίνο.
Το εξορυκτικό συγκρότημα Bayan Obo στην Εσωτερική Μογγολία, μια αυτόνομη περιοχή της βόρειας Κίνας, πιστεύεται ότι διαθέτει αρκετό θόριο για να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες των νοικοκυριών της Κίνας «σχεδόν αέναα», σύμφωνα με μια εθνική μελέτη. Αυτό το ελαφρώς ραδιενεργό στοιχείο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή ενός τύπου πυρηνικού σταθμού γνωστού ως αντιδραστήρας λιωμένου άλατος, ο οποίος θα μπορούσε να προσφέρει τεράστιες ποσότητες ενέργειας.
Οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι το μεταλλευτικό συγκρότημα θα μπορούσε να αποφέρει 1 εκατομμύριο τόνους θορίου αν αξιοποιηθεί πλήρως, σύμφωνα με την εφημερίδα South China Post, η οποία δημοσίευσε μια αποχαρακτηρισμένη αναφορά της έρευνας.
Η μελέτη ανέφερε ότι οι πόροι θορίου στα απόβλητα εξόρυξης της χώρας «παραμένουν εντελώς ανέγγιχτοι» και ότι αν εξορυχθούν σωστά, είναι αρκετά μεγάλοι για να δώσουν τέλος στην παγκόσμια εξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα. Οι ερευνητές προσθέτουν ότι τα απόβλητα εξόρυξης πέντε ετών από μια θέση σιδηρομεταλλεύματος στην Εσωτερική Μογγολία περιέχουν επαρκές θόριο για να καλύψει τις ενεργειακές ανάγκες των ΗΠΑ για περισσότερα από 1.000 χρόνια.
Η αναφορά δημοσιεύεται σε μια περίοδο που η Κίνα, η Ρωσία και οι ΗΠΑ επιδιώκουν να επενδύσουν στις πυρηνικές τους τεχνολογίες και να καταστήσουν την πυρηνική ενέργεια κύρια πηγή ενέργειας. Παράλληλα, ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ αναμένεται να υπογράψει σήμερα συμφωνία με τον Ουκρανό Πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, που θα επιτρέψει στις ΗΠΑ να εξορύξουν τα αποθέματα σπανίων γαιών της Ουκρανίας.
Η έρευνα εντόπισε 233 περιοχές πλούσιες σε θόριο σε όλη τη χώρα και, εφόσον είναι σωστές οι εκτιμήσεις, υποδεικνύει ότι τα αποθέματα θορίου στην Κίνα είναι πολύ μεγαλύτερα από ότι είχαν εκτιμηθεί προηγουμένως. Υπολογίζεται ότι είναι 500 φορές πιο συνηθισμένο από το ουράνιο-232 που χρησιμοποιείται στους παραδοσιακούς πυρηνικούς αντιδραστήρες, το θόριο έχει αναγνωριστεί ως ενδεχόμενη λύση στην αυξανόμενη ζήτηση για πυρηνική ενέργεια.
Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες παράγουν ενέργεια αναγκάζοντας τα ραδιενεργά στοιχεία να υποστούν μια διαδικασία που ονομάζεται σχάση. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, το στοιχείο διασπάται σε μικρότερα, πιο σταθερά στοιχεία και απελευθερώνει θερμότητα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κίνηση ατμοστροβίλων. Το θόριο από μόνο του δεν είναι ικανό για σχάση, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί άμεσα για αυτήν τη διαδικασία, αλλά μπορεί να αποτελέσει τη βάση για μια αντίδραση σχάσης. Αυτό συμβαίνει διότι το θόριο είναι «γόνιμο», δηλαδή μπορεί να μετατραπεί σε ουράνιο-233 (U-233) όταν βομβαρδίζεται από νετρόνια.
Σε έναν αντιδραστήρα τετηγμένου αλατιού, το θόριο αναμιγνύεται με μια χημική ουσία που ονομάζεται φθοριούχο λίθιο και θερμαίνεται περίπου στους 1400°C (2550°F). Αυτό το μείγμα στη συνέχεια βομβαρδίζεται με νετρόνια, με αποτέλεσμα ένα μέρος του θορίου να αρχίσει να μετατρέπεται σε ουράνιο-232, το οποίο έπειτα διασπάται σε μια αντίδραση σχάσης. Καθώς αυτό το ουράνιο διασπάται, παράγει περισσότερα νετρόνια που μετατρέπουν επιπλέον θόριο σε καύσιμο. Θεωρητικά, αυτός ο σχεδιασμός του αντιδραστήρα θα μπορούσε να μετατρέψει ένα πολύ άφθονο στοιχείο σε μια σχεδόν ατελείωτη πηγή ενέργειας.
Οι αντιδραστήρες λιωμένου άλατος παράγουν επίσης σημαντικά λιγότερα πυρηνικά απόβλητα και απομακρύνουν τον κίνδυνο πυρηνικής τήξης διατηρώντας τα επίπεδα του σχάσιμου υλικού σχετικά χαμηλά.
Η Κίνα, η οποία άρχισε να κατασκευάζει τον πρώτο στον κόσμο πυρηνικό σταθμό ηλεκτροπαραγωγής με λιωμένο άλας θορίου, πίστευαν παλαιότερα ότι είχε αρκετά αποθέματα θορίου για να καλύψει τις ενεργειακές της ανάγκες για 20.000 χρόνια.
«Για πάνω από έναν αιώνα, τα έθνη εμπλέκονται σε πολέμους για τα ορυκτά καύσιμα . Αποδεικνύεται ότι η ατελείωτη πηγή ενέργειας βρίσκεται ακριβώς κάτω από τα πόδια μας», δήλωσε στη South China Post ένας ερευνητής από το Πεκίνο, ο οποίος μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας.
Ο ειδικός, εξηγώντας τη σημασία της ανακάλυψης, ισχυρίστηκε ότι «κάθε έθνος έχει θόριο» και υποστήριξε ότι η χρήση του θα μπορούσε να φέρει επανάσταση στην ενεργειακή βιομηχανία.
«Φανταστείτε φορτηγά πλοία που κινούνται από αντιδραστήρες μεγέθους εμπορευματοκιβωτίων να διασχίζουν ωκεανούς για χρόνια χωρίς ανεφοδιασμό», είπε ο γεωλόγος.
Η Κίνα ενέκρινε πέρυσι την κατασκευή του πρώτου εργοστασίου στον κόσμο των αντιδραστήρων λιωμένου άλατος θορίου (TMSR) στην έρημο Γκόμπι.
Ο αντιδραστήρας αναμένεται να παράγει 10 μεγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας, σύμφωνα με έκθεση του Ινστιτούτου Έρευνας και Σχεδιασμού Πυρηνικής Μηχανικής της Σαγκάης.
Το Πεκίνο ισχυρίζεται ότι το εργοστάσιο θα είναι λειτουργικό έως το 2029 και θα βοηθήσει την Κίνα να επιτύχει «ενεργειακή ανεξαρτησία».
Ερευνητές σε όλο τον κόσμο πειράζουν τη χρήση του θορίου – ενός φυσικού, ελαφρώς ραδιενεργού μετάλλου – ως πρωτογενούς πηγής ενέργειας εδώ και πολλά χρόνια.
Το θόριο βρίσκεται πιο εύκολα στη φύση από το ουράνιο και μπορεί επίσης να παράγει 200 φορές περισσότερη ενέργεια από το ουράνιο, σύμφωνα με την Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση .
Όμως η Παγκόσμια Πυρηνική Ένωση προειδοποιεί ότι η εξαγωγή του στοιχείου με τρόπο που να είναι οικονομικά αποδοτικός παραμένει πρόκληση.
Οι ερευνητές λένε ότι η χρήση θορίου σε αντιδραστήρες τετηγμένου αλατιού θα παράγει λιγότερα τοξικά απόβλητα μακροπρόθεσμα και θα μπορούσε να υποστεί ευκολότερη επανεπεξεργασία.
Η εξερεύνηση θορίου, η οποία απαιτεί σημαντικές επενδύσεις έρευνας και ανάπτυξης, πραγματοποιείται κυρίως στην Κίνα.
Οι ΗΠΑ έχουν επίσης αξιολογήσει μια σειρά κύκλων καυσίμου με βάση το θόριο.
Η Αμερική, η οποία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός πυρηνικής ενέργειας στον κόσμο, δεν έχει αλλάξει πολύ την παραγωγή πυρηνικής ενέργειας τα τελευταία 30 χρόνια.
Όμως η Ρωσία συνέχισε να ανεβαίνει στον αγώνα πυρηνικής ενέργειας και εξάγει πολλούς αντιδραστήρες.
Ομοίως, το Πεκίνο επενδύει σε μεγάλο βαθμό σε μη στρατιωτική πυρηνική τεχνολογία και παραγωγή ατομικής ενέργειας. Η Κίνα έχει επίσης σχέδια να κατασκευάσει 24 νέους πυρηνικούς σταθμούς μέχρι το 2030.
Εν μέσω αναφορών ότι τόσο η Ρωσία όσο και η Κίνα επεκτείνουν και ενημερώνουν τις πυρηνικές τους εγκαταστάσεις, αξιωματούχοι της Εθνικής Υπηρεσίας Πυρηνικής Ασφάλειας των ΗΠΑ (NNSA) λένε ότι η Αμερική μπορεί σύντομα να μην έχει άλλη επιλογή από το να επανεκκινήσει τα προγράμματα δοκιμών όπλων.
Οι ΗΠΑ δεν έχουν πραγματοποιήσει δοκιμή πυρηνικής βόμβας σε πραγματικό κόσμο από το 1992. Μετά από δεκαετίες μείωσης των πυρηνικών αποθεμάτων, ο πυρηνικός οργανισμός βλέπει μια πραγματική πιθανότητα περισσότερες χώρες σε όλο τον κόσμο – συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας , του Πακιστάν και της Βόρειας Κορέας – να ετοιμάζονται να εισέλθουν σε μια κούρσα πυρηνικών εξοπλισμών.
Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει επίσης κάνει τις πρώτες ύλες της σύγχρονης ζωής πυλώνα της εξωτερικής του πολιτικής και πρόκειται σήμερα να εξασφαλίσει μια πολυδιαφημισμένη συμφωνία ορυκτών με την Ουκρανία.
Η Ουκρανία έχει κοιτάσματα 22 από τα 50 ορυκτά που έχουν ταξινομηθεί ως κρίσιμα από την κυβέρνηση των ΗΠΑ και έχει σημαντικά κοιτάσματα λιθίου, γραφίτη, τιτανίου και ουρανίου που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή πυρηνικής ενέργειας, μαζί με στοιχεία σπάνιων γαιών, σύμφωνα με το Benchmark Mineral Intelligence (BMI) .
Ένα προσχέδιο της συμφωνίας επικεντρώθηκε στη δημιουργία ενός κοινού διαχειριζόμενου ΗΠΑ-Ουκρανίας «Επενδυτικό Ταμείο Ανασυγκρότησης» στο οποίο το Κίεβο θα συνεισφέρει το 50 τοις εκατό των μελλοντικών εσόδων από κρατικούς ορυκτούς πόρους, πετρέλαιο και φυσικό αέριο.
Το ταμείο στη συνέχεια θα επενδύσει «για την προώθηση της ασφάλειας, της ασφάλειας και της ευημερίας της Ουκρανίας», σύμφωνα με το προσχέδιο συμφωνίας.
Παρά τα επανειλημμένα αιτήματα του προέδρου Volodymyr Zelensky , η κυβέρνηση Τραμπ δεν έχει προσφέρει στο Κίεβο καμία εγγύηση ασφάλειας.
Ο Τραμπ βλέπει τη συμφωνία για τα ορυκτά ως τον τρόπο της Αμερικής να κερδίσει πίσω μερικά από τα χρήματα που έχει δώσει στην Ουκρανία με τη μορφή οικονομικής βοήθειας και όπλων για να βοηθήσει στην καταπολέμηση της Ρωσίας.
Ωστόσο, οι ειδικοί προειδοποιούν ότι οποιαδήποτε συμφωνία του Τραμπ για πρόσβαση στα κρίσιμα ορυκτά της Ουκρανίας δεν θα φέρει τις ΗΠΑ πουθενά κοντά στο να αμφισβητήσουν το σημαντικό πλεονέκτημα της Κίνας σε αυτά τα βασικά ορυκτά ενώ είναι στην εξουσία.
Ενώ η Ουκρανία έχει επιβεβαιωμένα αποθέματα άλλων κρίσιμων μετάλλων , η εξόρυξη αυτών των ορυκτών απαιτεί υποδομές και ενέργεια – και τα δύο είναι σε έλλειψη στην Ουκρανία μετά από τρία χρόνια πολέμου.
Η Κίνα κυριαρχεί επίσης σε πολλές κρίσιμες αλυσίδες εφοδιασμού ορυκτών, όχι μόνο επειδή διαθέτει τα μεγαλύτερα αποθέματα μεταλλεύματος, αλλά επειδή έχει κατακτήσει το μεσαίο τμήμα του κύκλου παραγωγής.
Αρχίζει επίσης να αξιοποιεί την τεχνική της τεχνογνωσία περιορίζοντας τις εξαγωγές κρίσιμης τεχνολογίας επεξεργασίας μετάλλων, καθιστώντας ακόμη πιο δύσκολο για τη Δύση να καλύψει τη διαφορά.
Πώς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί το θόριο για την παραγωγή απεριόριστης ενέργειας;
Το θόριο είναι ένα σχετικά άφθονο, ελαφρώς ραδιενεργό στοιχείο που παράγεται συνήθως ως υποπροϊόν της εξόρυξης μετάλλων σπάνιων γαιών.
Από μόνο του, το θόριο δεν είναι σχάσιμο, πράγμα που σημαίνει ότι δεν διασπάται σε άλλα ισότοπα. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε τυπικό πυρηνικό αντιδραστήρα όπως το ουράνιο-232.
Ωστόσο, το θόριο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή ενός νέου τύπου αντιδραστήρα που ονομάζεται αντιδραστήρας λιωμένου άλατος.
Το θόριο είναι «γόνιμο», που σημαίνει ότι ένα άτομο θορίου μπορεί να μετατραπεί σε άτομο ουρανίου-232 όταν βομβαρδιστεί με νετρόνια.
Σε έναν αντιδραστήρα λιωμένου άλατος, το θόριο διαλύεται σε ζεστό υγρό αλάτι και χρησιμοποιείται για την «αναπαραγωγή» ουρανίου το οποίο στη συνέχεια υφίσταται σχάση για να παράγει θερμότητα.
Αυτό το υγρό στη συνέχεια κυκλοφορεί μέσω μιας ανταλλαγής θερμότητας για την απομάκρυνση της περίσσειας ενέργειας και των υλικών σχάσης, αφήνοντας πίσω το θόριο για να ξεκινήσει ξανά η αντίδραση.
Οι αντιδραστήρες λιωμένου άλατος έχουν πολλά πλεονεκτήματα, αλλά το κύριο πλεονέκτημα είναι ότι μπορούν να είναι μικροί, να παράγουν λίγα ραδιενεργά απόβλητα και να αποφεύγουν τον κίνδυνο τήξης.
Δεδομένου ότι το θόριο είναι τόσο άφθονο, αυτό έχει χαιρετιστεί ως μια δυνητικά «απεριόριστη» πηγή πυρηνικής ενέργειας.
