Η NASA αποκάλυψε γιατί το ελικόπτερο «Ingenuity» συνετρίβη στον Άρη

Σχεδόν ένα χρόνο μετά τη συντριβή του ελικοπτέρου «Ingenuity» της NASA στον Άρη, οι μηχανικοί εντόπισαν τι πιστεύουν ότι πήγε στραβά στην τελευταία του πτήση.

Το Ingenuity της NASA σχεδιάστηκε ως ένα πείραμα επίδειξης τεχνολογίας για να δει αν το ελικόπτερο των τεσσάρων λιβρών θα μπορούσε να πετάξει στη λεπτή ατμόσφαιρα του Άρη, που είναι περίπου το 1 τοις εκατό της πυκνότητας της Γης. Το «Ingenuity» ήταν το πρώτο μηχανοκίνητο, ελεγχόμενο αεροσκάφος σε άλλο πλανήτη.

Αρχικά, το Ingenuity ήταν προγραμματισμένο να πραγματοποιήσει πέντε δοκιμαστικές πτήσεις σε διάστημα 30 Αρειανών ημερών, αλλά κατέληξε να ξεπεράσει κάθε προσδοκία κατά τη διάρκεια της σχεδόν τριετούς λειτουργίας του. Το ελικόπτερο προσγειώθηκε στον Άρη τον Φεβρουάριο του 2021 προσαρτημένο στο υπόστρωμα του ρόβερ Perseverance της NASA και έκανε την πρώτη του πτήση δύο μήνες αργότερα.

Σύμφωνα με δήλωση από το Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA, το αεροσκάφος πέταξε περισσότερες από 30 φορές μακρύτερα από το προγραμματισμένο και συγκέντρωσε χρόνο πτήσης για περισσότερες από δύο ώρες.

Κατά την 72η και τελευταία πτήση του στις 18 Ιανουαρίου, το Ingenuity σκαρφάλωσε στα 40 πόδια πάνω από την επιφάνεια του Άρη και αιωρήθηκε για 4,5 δευτερόλεπτα πριν κατέβει με ταχύτητα 3,3 ποδιών ανά δευτερόλεπτο. Μετά από 32 δευτερόλεπτα, το ελικόπτερο επέστρεψε στην επιφάνεια και είχε διακόψει τις επικοινωνίες πλοήγησης με το ρόβερ.

Μηχανικοί από το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA και οι μηχανικοί της AeroVironment ολοκλήρωσαν μια έρευνα και διαπίστωσαν ότι το Ingenuity συνετρίβη λόγω ενός προβλήματος με το σύστημα πλοήγησής του.

«Όταν διεξάγετε μια έρευνα ατυχήματος από 100 εκατομμύρια μίλια μακριά, δεν έχετε μαύρα κουτιά ή αυτόπτες μάρτυρες», είπε στη δήλωση ο πρώτος πιλότος του Ingenuity, ο Havard Grip της JPL. ‘Ενώ πολλά σενάρια είναι βιώσιμα με τα διαθέσιμα δεδομένα, έχουμε ένα που πιστεύουμε ότι είναι πιο πιθανό: Η έλλειψη υφής επιφάνειας έδωσε στο σύστημα πλοήγησης πολύ λίγες πληροφορίες για να εργαστεί.’

Το σύστημα πλοήγησης του Ingenuity χρησιμοποίιούσε μια κάμερα στραμμένη προς τα κάτω, σχεδιασμένη για να παρακολουθεί οπτικά χαρακτηριστικά στην επιφάνεια με καλή υφή αλλά επίπεδο έδαφος.

Η έρευνα διαπίστωσε ότι κατά τη διάρκεια της πτήσης 72, η οποία διεξήχθη σε μια περιοχή του κρατήρα Jezero γεμάτη με «απότομους, σχετικά χωρίς χαρακτηριστικούςκυματισμούς άμμου», το σύστημα πλοήγησης του ελικοπτέρου δεν μπορούσε να προσδιορίσει «αρκετά επιφανειακά χαρακτηριστικά» – κάτι που προκάλεσε την πλοήγηση του αεροσκάφους αποτυχία συστήματος και «δημιουργήθηκαν υψηλές οριζόντιες ταχύτητες κατά την προσγείωση».

«Στο πιο πιθανό σενάριο, η ισχυρή πρόσκρουση στην κλίση του κυματισμού της άμμου έκανε το Ingenuity να πέσει», ανέφερε η NASA.

(φώτο NASA)