Σε σύγκριση με κάποιους άλλους γαλαξίες εκεί έξω, η υπερμεγέθης μαύρη τρύπα στην καρδιά του Γαλαξία μας δεν είναι ιδιαίτερα ενεργή. Δεν καταβροχθίζει υλικό και δεν εκτοξεύει γιγάντιους πίδακες πλάσματος στο διάστημα.
Ακόμη και μια σχετικά ειρηνική υπερμεγέθης μαύρη τρύπα, ωστόσο, είναι ένα άγριο, άγριο θηρίο, και ο δικός μας – που ονομάζεται Τοξότης Α* – έχει καταγραφεί να κάνει αρκετά περίεργα πράγματα. Τώρα υπάρχει κάτι καινούργιο: οι αστροφυσικοί Gustavo Magallanes-Guijón και Sergio Mendoza του Εθνικού Αυτόνομου Πανεπιστημίου του Μεξικού το κατέγραψαν σαν να πάλλεται.
Κάθε 76 λεπτά, όπως το ρολόι, η ροή ακτίνων γάμμα του Τοξότη Α* πάλλεται. Αυτό, λένε οι ερευνητές, είναι παρόμοιο σε περιοδικότητα με τις αλλαγές στο ράδιο και την εκπομπή ακτίνων Χ της μαύρης τρύπας, υποδηλώνοντας μια τροχιακή κίνηση κάτι που στροβιλίζεται τρελά γύρω από τη μαύρη τρύπα.
Οι ίδιες οι μαύρες τρύπες δεν εκπέμπουν ακτινοβολία που μπορούμε να ανιχνεύσουμε αυτήν τη στιγμή. Είναι σκοτεινές, αόρατες στα τηλεσκόπια με τα οποία ανιχνεύουμε το φως που περνά μέσα από το Σύμπαν. Αλλά ο χώρος γύρω τους είναι διαφορετικό θέμα. Στο ακραίο βαρυτικό καθεστώς μιας μαύρης τρύπας, πολλά μπορούν να συμβούν.
Από την περιοχή του Τοξότη Α*, το φως εκπέμπεται σε ένα πλήθος μηκών κύματος και η ισχύς αυτού του φωτός ποικίλλει σημαντικά με την πάροδο του χρόνου. Και, τουλάχιστον σε μερικά από αυτά τα μήκη κύματος, οι αστρονόμοι έχουν διακρίνει ένα μοτίβο.
Τα ραδιοκύματα κυμαίνονται σε χρονική κλίμακα περίπου 70 λεπτών, σύμφωνα με ένα έγγραφο που δημοσιεύτηκε το 2022. Και ένα έγγραφο του 2017 έδειξε μια περιοδικότητα 149 λεπτών που στηρίζουν τις εκλάμψεις ακτίνων Χ της μαύρης τρύπας. Αυτό είναι περίπου διπλάσιο από την περιοδικότητα των διακυμάνσεων του ραδιοφώνου – και των ακτίνων γάμμα.
Μόλις πρόσφατα, το 2021, η ακτινοβολία γάμμα συνδέθηκε με τον Τοξότη Α*. Ο Magallanes-Guijón και ο Mendoza σκέφτηκαν ότι μπορεί να κρύβονται κάποια μυστικά στα δεδομένα των ακτίνων γάμμα, οπότε ξεκίνησαν να τα αναλύσουν. Πήραν δημόσια διαθέσιμα δεδομένα που καταγράφηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων γάμμα Fermi μεταξύ Ιουνίου και Δεκεμβρίου 2022, τα επεξεργάστηκαν και πραγματοποίησαν έρευνα για περιοδικά μοτίβα.
Βρήκαν ένα. Κάθε 76,32 λεπτά, σύμφωνα με τα αποτελέσματά τους, ο Τοξότης Α* εκπέμπει μια έκλαμψη ακτινοβολίας γάμμα – το πιο ενεργητικό εύρος μήκους κύματος φωτός στο Σύμπαν.
Η ομοιότητα με την περιοδικότητα των εκλάμψεων ράδιου και ακτίνων Χ υποδηλώνει μια υποκείμενη κοινή αιτία. Η έκλαμψη ραδίου, λένε οι ερευνητές, έχει λίγο πολύ την ίδια περιοδικότητα με την έκλαμψη ακτίνων γάμμα. Η έκλαμψη ακτίνων Χ, στα 149 λεπτά, έχει διπλάσια περιοδικότητα. Αυτό είναι απίθανο να είναι σύμπτωση, υποδηλώνοντας ότι η περιοδικότητά του είναι μια αρμονική της περιοδικότητας των ακτίνων γάμμα και του ράδιου.
Δεδομένου ότι η ίδια η μαύρη τρύπα δεν εκπέμπει ακτινοβολία και μια τέτοια τακτική, επαναλαμβανόμενη περιοδικότητα είναι συχνά σημάδι τροχιακής κίνησης, ο φυσικός μηχανισμός είναι πιθανόν κάτι που περιφέρεται γύρω από τη μαύρη τρύπα. Το έγγραφο του 2022 κατέληξε στο συμπέρασμα ότι κάτι είναι πιθανώς μια μάζα θερμού αερίου που συγκρατείται από ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο που υποβάλλει τα σωματίδια σε επιτάχυνση σύγχροτρον, εκπέμποντας ακτινοβολία στη διαδικασία.
Αυτή η μάζα έχει μια τροχιακή απόσταση από τον Τοξότη Α* που είναι παρόμοια με αυτή του Ερμή γύρω από τον Ήλιο. Όμως, με μια τροχιακή περίοδο 70 έως 80 λεπτών, ταξιδεύει με τρελά υψηλές ταχύτητες, περίπου 30 τοις εκατό της ταχύτητας του φωτός.
Ωστόσο, υπάρχουν ακόμη κάποιες λεπτομέρειες που πρέπει να διευκρινιστούν. Περαιτέρω παρατηρήσεις, σε πολλαπλά μήκη κύματος, θα μπορούσαν να βοηθήσουν να ρίξει περισσότερο φως στη σκοτεινή και μυστηριώδη καρδιά του Γαλαξία μας.