Μετά τα εγκαίνια από την Κίνα ενός νέου επιστημονικού ερευνητικού σταθμού στην Ανταρκτική, γνωστού ως Σταθμός Qinling, ανανεώνεται το ενδιαφέρον για τις πιθανές επιπτώσεις στο περιβάλλον και την ασφάλεια που απειλούν το Σύστημα Συνθήκης της Ανταρκτικής (ATS).
Το ATS είναι μια συμφωνία ελέγχου των όπλων που δημιουργήθηκε κατά την εποχή του Ψυχρού Πολέμου, η οποία οριοθετεί την ήπειρο ως καταφύγιο για επιστημονική έρευνα και εξερεύνηση και απαγορεύει τις στρατιωτικές ενέργειες από όλα τα υπογράφοντα μέλη.
Το ATS υπογράφηκε το 1959 από 12 κράτη, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, των Ηνωμένων Πολιτειών, της Σοβιετικής Ένωσης, της Αργεντινής, της Αυστραλίας, του Βελγίου, της Χιλής, της Γαλλίας, της Ιαπωνίας, της Νέας Ζηλανδίας, της Νορβηγίας και της Νότιας Αφρικής.
Από το 2023, υπάρχουν 56 κράτη συμβαλλόμενα μέρη στη συνθήκη, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας που έχει καθεστώς συμβουλευτικής, ωστόσο, με την Κίνα να ανοίγει έναν 5ο ερευνητικό σταθμό στην ήπειρο, υπάρχει ανανεωμένο ενδιαφέρον για την αυξανόμενη πολική παρουσία του Πεκίνου και την απειλή της εκμετάλλευσης των πόρων , παρακολούθηση και κατασκοπεία κατά χωρών όπως η Αυστραλία.
Σύμφωνα με έκθεση του Κέντρου Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών (CSIS), ο νέος σταθμός, που βρίσκεται σε ένα νησί κοντά στη Θάλασσα Ρος, αναμένεται να περιλαμβάνει ένα παρατηρητήριο με επίγειο δορυφορικό σταθμό και θα βοηθήσει την Κίνα «να συμπληρώσει ένα μεγάλο χάσμα» στην ικανότητά του να έχει πρόσβαση στην ήπειρο.
Η Ανταρκτική βρίσκεται σχεδόν εξ ολοκλήρου νότια του Ανταρκτικού Κύκλου και καλύπτει μια έκταση 14,2 εκατομμυρίων km2. Περιγραφόμενη ως πολική έρημος, η ήπειρος έχει μέση ετήσια βροχόπτωση 166 χιλιοστών και καλύπτεται από πάγο με πάχος έως και 1,9 χιλιόμετρα.
Η Ανταρκτική κατέχει το ρεκόρ για τη χαμηλότερη μετρημένη θερμοκρασία στη Γη, −89,2 °C, αλλά παρά το σκληρό κλίμα, φιλοξενεί ιθαγενή είδη ακάρεων, νηματωδών, πιγκουίνων, φώκιες, αργόσχολους και μορφές λειχήνων ή βρύο.
Ο σταθμός Qinling λειτουργεί από το Polar Research Institute of China και καλύπτει έκταση 5.244 τετραγωνικών μέτρων. Ο σταθμός «έχει ένα εξωτερικό σχήμα που μοιάζει με τον αστερισμό του Σταυρού του Νότου, ένα μοναδικό σχέδιο για να τιμήσει τον Ζενγκ Χε, έναν θρυλικό ναύαρχο, ναυτικό και διπλωμάτη στη δυναστεία των Μινγκ (1368-1644), δήλωσε το Polar Research Institute of China.
Το CSIS σχολίασε ότι ο σταθμός θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη συλλογή πληροφοριών σημάτων και για την παρακολούθηση πυραύλων που εκτοξεύθηκαν από το Διαστημικό Κέντρο Άρνεμ στην Αυστραλία, κάτι που η κινεζική κυβέρνηση αρνείται κατηγορηματικά.
«Ενώ ο σταθμός μπορεί να παρέχει παρακολούθηση και επικοινωνίες για την αυξανόμενη σειρά επιστημονικών δορυφόρων πολικής παρατήρησης της Κίνας, ο εξοπλισμός του μπορεί ταυτόχρονα να χρησιμοποιηθεί για την υποκλοπή δορυφορικών επικοινωνιών άλλων εθνών», δήλωσε η CSIS.