Το Ναυτικό των ΗΠΑ βρίσκεται το τελευταίο διάστημα στη διαδικασία δοκιμών αξιοποίησης του μη επανδρωμένου αεροσκάφους της Boeing, MQ-25 Stingray, στα καταστρώματα των αεροπλανοφόρων του.
Το πρώτο αεροσκάφος του τύπου αυτού, από τα τέσσερα που συνολικά θα κατασκευαστούν, ήταν έτοιμο από τον Νοέμβριο του 2014.
Η Boeing όμως δεν αποκάλυψε την ύπαρξή του παρά τρία ολόκληρα χρόνια αργότερα, όταν αναγκάστηκε να το βγάλει από το υπόστεγο που το διατηρούσε στις εγκαταστάσεις της στο St. Louis του Μιζούρι. Γνωρίζοντας ότι η εκτέλεση δοκιμών εκτός υποστέγου αργά η γρήγορα θα τραβούσε τα βλέμματα επάνω στο φουτουριστικό αεροσκάφος, οπότε θα υπήρχε διαρροή φωτογραφιών του, αναγκάστηκε να δώσει στη δημοσιότητα κάποιες από αυτές και μάλιστα ανεπίσημα, μέσω twitter αρχικά.
Πρόσφατα, αποδέσμευσε ορισμένες πολύ καλής ποιότητα φωτογραφίες από διεθνές αεροδρόμιο Lambert του St. Louis όπου διεξάγονται δοκιμές διαχείρισης του αεροσκάφους σε κατάστρωμα πτήσεων αεροπλανοφόρου!
Το τμήμα μίας απομονωμένης πίστας του αεροδρομίου έχει αποκτήσει ομοίωμα καταπέλτη και διαγραμμίσεις που προσομοιώνουν το κατάστρωμα πτήσεων αεροπλανοφόρου, προκειμένου να διαπιστωθεί στην πράξη το πόσο εφικτή είναι η ασφαλής αξιοποίηση του σε τέτοιο περιβάλλον.
Το Αμερικανικό Ναυτικό από την πλευρά του, που έχει ήδη εκτελέσει τέτοιου είδους δοκιμές με δύο X-47B της Northrop-Grumman, έχει ξεκαθαρίσει ότι τα τέσσερα MQ-25A που θα παραλάβει θα αξιοποιηθούν αποκλειστικά και μόνο ώς ιπτάμενα τάνκερ και μάλιστα σε καθαρά δοκιμαστική βάση.
Μελλοντικά, εφόσον όλα εξελιχθούν ομαλά, είναι πολύ πιθανό να αξιοποιηθούν και ως πλατφόρμες εναέριας επιτήρησης μεγάλης ακτίνας, αλλά και ώς οπλισμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη.
Η αξιοποίηση του MQ-25A θα καλύψει το ρόλο του εναέριου ανεφοδιασμού, καθώς για το σκοπό αυτό εδώ και χρόνια δεσμεύονται πολύτιμα μαχητικά F/A-18E Super Hornet. Τα οποία μάλιστα δεν έχουν τη μεταφορική ικανότητα του MQ-25A σε καύσιμο.
