Η NASA μόλις πυροδότησε ένα λέιζερ προς το διαστημικό όχημα της Ινδίας στη Σελήνη

Το Lunar Reconnaissance Orbiter της NASA εκτόξευσε με επιτυχία ένα λέιζερ προς το ινδικό προσεδάφιο Vikram στη Σελήνη. Ωστόσο, αυτή δεν ήταν η πρώτη λήψη σε έναν νέο διαστημικό πόλεμο, αλλά ένα προσεκτικά σχεδιασμένο επιστημονικό πείραμα.

Το λέιζερ ταξίδεψε περίπου 100 χιλιόμετρα από την τροχιά στην επιφάνεια της Σελήνης, χτυπώντας έναν στόχο πλάτους μόλις 5 εκατοστών . Ήταν η πρώτη φορά που ένα λέιζερ πυροδοτήθηκε γύρω από τη Σελήνη σε έναν στόχο στην επιφάνειά της.

Ο μικροσκοπικός στόχος, μια συστοιχία αντανακλαστήρα λέιζερ, τοποθετήθηκε στο προσεδάφιο Vikram του Ινδικού Οργανισμού Διαστημικής Έρευνας (ISRO). Το λέιζερ αναπήδησε από τον στόχο και συλλήφθηκε ξανά από τη NASA καθώς στριφογύριζε γύρω από τη Σελήνη. Η αναπήδηση φωτός από και προς τους δορυφόρους χρησιμοποιείται στη Γη για να γνωρίζει πού βρίσκονται στην τροχιά τους. Στη Σελήνη, αυτή η προσέγγιση θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τον προσδιορισμό της ακριβούς θέσης ενός ακίνητου αντικειμένου.

«Δείξαμε ότι μπορούμε να εντοπίσουμε τον οπισθοανακλαστή μας στην επιφάνεια από την τροχιά της Σελήνης», δήλωσε ο επικεφαλής της αποστολής Xiaoli Sun, από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA. «Το επόμενο βήμα είναι να βελτιωθεί η τεχνική, ώστε να μπορεί να γίνει ρουτίνα για αποστολές που θέλουν να χρησιμοποιήσουν αυτούς τους αντανακλαστήρες στο μέλλον».

Η ομάδα της Xiaoli Sun ανέπτυξε τον αντανακλαστή στο Vikram ως μέρος μιας συνεργασίας μεταξύ της NASA και της ISRO. Η συσκευή μπορεί να αντανακλά το φως που προέρχεται από οποιαδήποτε κατεύθυνση. Είναι επίσης εντελώς οπτικό, επομένως δεν απαιτεί ρεύμα ή συντήρηση. Αυτό σημαίνει ότι θα μπορούσαν να συνεχίσουν να βρίσκουν την ακριβή τοποθεσία του Vikram ξανά και ξανά για τις επόμενες δεκαετίες. Το Vikram δεν είναι πλέον λειτουργικό, επομένως δεν πηγαίνει πουθενά, αλλά οι μελλοντικές αποστολές θα κινούνται στη Σελήνη και το να γνωρίζουμε πού βρίσκονται θα είναι σημαντικό.

Παραδόξως η δυσκολία δεν ήταν ο στόχος. Οι ανακλαστήρες στη Σελήνη περίπου στο μέγεθος μιας βαλίτσας χρησιμοποιούνται από την εποχή του Απόλλωνα. Χάρη σε αυτούς που γνωρίζουμε ότι η Σελήνη απομακρύνεται από εμάς κατά 3,8 εκατοστά (1,5 ίντσες) κάθε χρόνο.