Οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι η παχιά και θολή ατμόσφαιρα που περιβάλλει το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου, τον Τιτάνα, συμπεριφέρεται με έναν πολύ περίεργο τρόπο.
Όπως περιγράφεται λεπτομερώς σε ένα νέο έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο The Planetary Science Journal, μια ομάδα επιστημόνων ανέλυσε θερμικές υπέρυθρες παρατηρήσεις 13 ετών που καταγράφηκαν από τη NASA και την αποστολή Cassini-Huygens του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος.
Το εύρημά τους: ότι η ατμόσφαιρα του Τιτάνα ταλαντεύεται σαν γυροσκόπιο καθώς μετατοπίζεται με τις εποχές του σχεδόν 30 γήινων ετών κύκλου του, αντί να περιστρέφεται σύμφωνα με την επιφάνειά του.
«Η συμπεριφορά της ατμοσφαιρικής κλίσης του Τιτάνα είναι πολύ περίεργη», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας και μεταδιδακτορική ερευνήτρια του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ, Lucy Wright, σε μια δήλωση. «Η ατμόσφαιρα του Τιτάνα φαίνεται να λειτουργεί σαν γυροσκόπιο, σταθεροποιούμενη στο διάστημα».
Η ανακάλυψη καθιστά το φεγγάρι, το οποίο έχει ήδη τραβήξει την προσοχή των αστρονόμων για τα ύποπτα σώματα υγρών και πλανητικών διαστάσεων του – είναι μεγαλύτερο σε διάμετρο από τον Ερμή – έναν ακόμη πιο ενδιαφέροντα υποψήφιο για μια πιο προσεκτική ματιά, δεδομένου ότι φαίνεται να έχει το δικό του, ανεξάρτητο κλιματικό σύστημα.
Δεδομένης της τελευταίας ανακάλυψης, όμως, οι επιστήμονες αντιμετωπίζουν τώρα ακόμη περισσότερους γρίφους σχετικά με το ασυνήθιστο ουράνιο σώμα.
«Πιστεύουμε ότι κάποιο γεγονός στο παρελθόν μπορεί να έχει χτυπήσει την ατμόσφαιρα από τον άξονα περιστροφής της, προκαλώντας την ταλάντευση», δήλωσε ο Wright. «Ακόμα πιο ενδιαφέρον, διαπιστώσαμε ότι το μέγεθος αυτής της κλίσης αλλάζει με τις εποχές του Τιτάνα».
«Αυτό που είναι αινιγματικό είναι το πώς η κατεύθυνση κλίσης παραμένει σταθερή στο διάστημα, αντί να επηρεάζεται από τον Ήλιο ή τον Κρόνο», πρόσθεσε ο πλανητικός επιστήμονας του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ Nick Teanby. «Αυτό θα μας έδινε ενδείξεις για την αιτία. Αντ ‘αυτού, έχουμε ένα νέο μυστήριο στα χέρια μας».
Τα ευρήματα θα μπορούσαν να επηρεάσουν την επερχόμενη αποστολή Dragonfly της NASA, η οποία έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει όχι νωρίτερα από το 2028 και θα προσπαθήσει να κατέβει μέσα από την εξαιρετικά πυκνή ατμόσφαιρα του Τιτάνα για να εξερευνήσει την επιφάνειά του.
Δεν θα είναι μια βόλτα στο πάρκο, καθώς θα πρέπει να υπομείνει θερμοκρασίες γύρω στους -300 Fahrenheit, διατηρώντας παράλληλα τον εαυτό του στον αέρα με επιφανειακή πίεση μιάμιση φορά μεγαλύτερη από τη Γη και ανέμους έως και 20 φορές ταχύτερους από την περιστροφή του φεγγαριού.
Ο τρόπος με τον οποίο η ατμόσφαιρα «ταλαντεύεται» από μόνη της θα μπορούσε να επιτρέψει στους επιστήμονες να πάρουν μια καλύτερη ιδέα για το πώς να διατηρήσουν το Dragonfly λειτουργικό και πού να προσγειωθούν.
Τα νέα ευρήματα θα μπορούσαν επίσης να έχουν εκτεταμένες επιπτώσεις, αναγκάζοντάς μας να επανεκτιμήσουμε την κατανόησή μας για την ατμόσφαιρα της Γης.
«Το γεγονός ότι η ατμόσφαιρα του Τιτάνα συμπεριφέρεται σαν μια περιστρεφόμενη κορυφή αποσυνδεδεμένη από την επιφάνειά του εγείρει συναρπαστικά ερωτήματα – όχι μόνο για τον Τιτάνα, αλλά και για την κατανόηση της ατμοσφαιρικής φυσικής ευρύτερα, συμπεριλαμβανομένης της Γης», δήλωσε ο συν-συγγραφέας και πλανητικός επιστήμονας Goddard της NASA Conor Nixon στη δήλωση.
Όσο για τις πιθανότητες να συναντήσουμε εξωγήινη ζωή στην επιφάνεια του Τιτάνα, οι αστρονόμοι δεν είναι ακριβώς αισιόδοξοι. Σε μια πρόσφατη μελέτη, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα ποτάμια και οι λίμνες υγρού μεθανίου του Τιτάνα το καθιστούν αρκετά αφιλόξενο για τη ζωή όπως την ξέρουμε. Ωστόσο, διαπίστωσαν ότι μια μικρή ποσότητα μικροβίων που καταναλώνουν γλυκίνη θα μπορούσε, θεωρητικά, να επιβιώσει στους ωκεανούς της.
