Γιατί οι Ευρωπαίοι ναυτικοί δεν μπορούσαν να κολυμπήσουν παλιά ;

Στη σπηλιά των κολυμβητών στο Wadi Sura στο Gilf Kebir, στη νοτιοδυτική γωνία της Αιγύπτου, όχι μακριά από τη Λιβύη και το Σουδάν, υπάρχουν ζωγραφιές σπηλαίων 8.000 ετών που απεικονίζουν ανθρώπους να κολυμπούν. Αυτές οι αρχαίες απεικονίσεις βραχογραφιών είναι από τις πρώτες γνωστές αναπαραστάσεις κολύμβησης.

Ενώ οι βεδουίνοι νομάδες ήταν εξοικειωμένοι με αυτά τα βραχογραφήματα για μεγάλο χρονικό διάστημα, ο δυτικός κόσμος αντιλήφθηκε για πρώτη φορά την ύπαρξή τους το 1933 όταν ο χαρτογράφος της ερήμου και εξερευνητής Lászlo Almásy τα ανακάλυψε κατά τη διάρκεια των εξερευνήσεων του. Αυτά τα αρχαία έργα τέχνης παρέχουν πολύτιμες γνώσεις για τις πολιτιστικές πρακτικές και τις καλλιτεχνικές εκφράσεις των προϊστορικών κοινωνιών.

Σύμφωνα με ιστορικά αρχεία, οι πρώτοι άνθρωποι δίδαξαν τον εαυτό τους πώς να κολυμπούν πάνω από 100.000 χρόνια πριν, οδηγούμενοι από την ανάγκη απόκτησης τροφής και για ψυχαγωγικούς σκοπούς. Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ που ζούσαν στην Ιταλία πριν από περίπου 100.000 χρόνια ήταν ικανοί κολυμβητές. Τα οστά του αυτιού τους υποδεικνύουν ότι υπέφεραν από το αυτί του κολυμβητή, πιθανότατα λόγω της κατάδυσης 3-4 μέτρων βάθους για να ανακτήσουν τα κοχύλια, τα οποία στη συνέχεια διαμόρφωσαν σε εργαλεία. Αυτή η αξιοσημείωτη ικανότητα κολύμβησης και κατάδυσης καταδεικνύει την ευρηματικότητα και την προσαρμοστικότητα των αρχαίων προγόνων μας.

Ως εκ τούτου, είναι λίγο περίεργο να μαθαίνουμε ότι μέχρι τον 19ο αιώνα, η ανικανότητα των Ευρωπαίων ναυτικών να κολυμπήσουν ήταν ευρέως διαδεδομένη. Εκείνα τα άτυχα άτομα που έπεσαν στη θάλασσα αντιμετώπισαν μια ζοφερή μοίρα, καθώς δεν είχαν την απαραίτητη ικανότητα να παραμείνουν στη θάλασσα. Είναι αξιοσημείωτο ότι ακόμη και ο διάσημος Άγγλος αξιωματικός του ναυτικού Τζέιμς Κουκ, ο οποίος πέρασε μεγάλο μέρος της ζωής του πλοηγώντας στους ωκεανούς του κόσμου το 1700, δεν μπορούσε να κολυμπήσει. Η έλλειψη κολύμβησης του Κουκ δεν ήταν μεμονωμένη. ήταν ένα κοινό χαρακτηριστικό μεταξύ των Ευρωπαίων ναυτικών μέχρι το 1800. Αυτό το ιστορικό γεγονός υπογραμμίζει την έντονη αντίθεση μεταξύ του ναυτικού τρόπου ζωής και της απουσίας μιας θεμελιώδους ικανότητας επιβίωσης.

Ο ιστορικός του αθλητικού πολιτισμού Richard Mandell παρέχει μια ενημερωτική προοπτική για τις κολυμβητικές ικανότητες κατά την περίοδο της αποικίας. Σύμφωνα με την έρευνά του, οι περισσότεροι Δυτικοί εκείνη την εποχή δεν είχαν κολυμβητικές ικανότητες. Εάν απέκτησαν κάποια ικανότητα κολύμβησης, περιοριζόταν στη βασική τεχνική κουπί σκύλου, που προοριζόταν κυρίως για έκτακτες ανάγκες όπου έπρεπε να σωθούν από πνιγμό.

Ένας σημαντικός λόγος που οι Ευρωπαίοι ναυτικοί δεν μπορούσαν να κολυμπήσουν ήταν η πεποίθηση ότι το κολύμπι ήταν ανθυγιεινό. Πολλοί Ευρωπαίοι γιατροί στο παρελθόν συμβούλευαν να μην κολυμπούν, καθώς πίστευαν ότι η βύθιση στο νερό θα διαταράσσει την ισορροπία του χιούμορ του σώματος, οδηγώντας στην ανάπτυξη ασθενειών όπως η βουβωνική πανώλη, η χολέρα και η ευλογιά, που κατέστρεψαν την Ευρώπη εκείνη την εποχή. Αυτή η πεποίθηση προήλθε από την επικρατούσα ιατρική θεωρία της εποχής, η οποία υποστήριζε ότι η υγεία του σώματος εξαρτιόταν από τη διατήρηση μιας σωστής ισορροπίας τεσσάρων χυμών: αίματος, φλέγματος, κίτρινης και μαύρης χολής. Το να βυθιστεί κανείς στο νερό θεωρήθηκε ότι διαταράσσει αυτή τη λεπτή ισορροπία, προκαλώντας δυνητικά ασθένεια.

Πολλοί Ευρωπαίοι του Μεσαίωνα πίστευαν ότι το νερό θα μπορούσε να μεταδώσει λοιμώξεις και ενδεχομένως να προκαλέσει επιδημίες. Ο Βρετανός συγγραφέας Τζορτζ Μπόροου σημείωσε επίσης ότι η κολύμβηση κρίνεται ακατάλληλη για αξιοσέβαστα άτομα: “Για να κολυμπήσει κάποιος πρέπει να είναι γυμνός και πώς θα ήταν ένας ευγενής άνθρωπος χωρίς τα ρούχα του;” Αυτή η πολιτιστική αντίληψη συνέβαλε στην έλλειψη δεξιοτήτων κολύμβησης των Ευρωπαίων ναυτικών κατά τη διάρκεια εκείνης της εποχής.

Η κολύμβηση αντιμετωπίστηκε με σκεπτικισμό, ιδιαίτερα στο Βρετανικό Βασιλικό Ναυτικό και σε άλλες ναυτικές δυνάμεις. Πιστεύεται ότι η διδασκαλία των ναυτικών πώς να κολυμπούν θα μπορούσε ενδεχομένως να δημιουργήσει δειλούς. Η λογική πίσω από αυτή τη σκέψη ήταν ότι κατά τη διάρκεια των μαχών, οι ναυτικοί που ήξεραν κολύμπι μπορεί να μπουν στον πειρασμό να πηδήξουν στη θάλασσα και να εγκαταλείψουν το πλοίο αντί να παραμείνουν στο πλοίο και να πολεμήσουν. Κατά συνέπεια, τα ναυτικά προτίμησαν τα πληρώματά τους να μην μπορούν να κολυμπήσουν, καθώς αυτό θεωρήθηκε ότι τα ενθαρρύνει να παραμείνουν και να υπερασπιστούν το σκάφος αντί να αναζητούν ασφάλεια στο νερό.

Μερικοί ναυτικοί φοβούνταν επίσης το νερό και τα αληθινά και φανταστικά πλάσματα των θαλασσών.