Οι μυστηριώδεις, φλεγόμενες «Πύλες της Κόλασης» του Τουρκμενιστάν

Όταν μια σοβιετική ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε γεωτρήσεις για φυσικό αέριο στο Τουρκμενιστάν πριν από περισσότερα από 50 χρόνια, πυροδότησε μια αλυσιδωτή αντίδραση που δημιούργησε τον κρατήρα αερίου Darvaza – μια γιγάντια, πύρινη τρύπα που τελικά έγινε το πιο περιζήτητο αξιοθέατο της χώρας.

Ονομάζεται επίσης «Πύλες της Κόλασης» και «Λάμψη του Καρακούμ», το φαινόμενο προκαλείται από φλόγες που τροφοδοτούνται με μεθάνιο που διαφεύγουν από πολλές οπές αερισμού κατά μήκος του δαπέδου και των τοίχων του κρατήρα. Όταν στέκεστε γύρω από το χείλος, μπορείτε να αισθανθείτε έντονη θερμότητα να πηγάζει από την τρύπα. Το φαινόμενο είναι ιδιαίτερα εμφανές την νύχτα όπου πύρινες γλώσσες φλέγονται κάτω από έναν έναστρο ουρανό.

Πλαισιωμένος από αμμόλοφους και βραχώδεις εξάρσεις σε ένα απομακρυσμένο μέρος της ερήμου Karakum, ο κρατήρας είναι το κορυφαίο αξιοθέατο στο έθνος της Κεντρικής Ασίας. Όταν οι ταξιδιώτες άρχισαν να συρρέουν για πρώτη φορά στη Νταρβάζα, δεν υπήρχαν υπηρεσίες ή ανέσεις επισκεπτών και έπρεπε να φέρετε όλα όσα χρειάζεστε για μια διανυκτέρευση.

Σήμερα υπάρχουν τρεις μόνιμοι καταυλισμοί με διανυκτέρευση, καθώς και γεύματα και μηχανοκίνητη μεταφορά στο χείλος του κρατήρα για όσους δεν θέλουν να περπατήσουν. Ο κρατήρας είναι περίπου 70 μέτρα πλάτος και 30 μέτρα βάθος, με κάθετους τοίχους που πέφτουν απότομα σε ένα βραχώδες πεδίο συντριμμιών διάσπαρτο στον πυθμένα.

Ένας φράκτης ασφαλείας προστέθηκε το 2018 για να εμποδίσει τους επισκέπτες να πλησιάσουν πολύ κοντά στην φλεγόμενη καταβόθρα.

Κανείς δεν είναι σίγουρος πότε άνοιξε ο κρατήρας αερίου, προφανώς επειδή οι αναφορές της σοβιετικής εποχής λείπουν, είναι ελλιπείς ή εξακολουθούν να είναι εμπιστευτικές. «Υπάρχουν πολλές διαμάχες, πολλές διαφωνίες για το πώς ξεκίνησε», λέει ο Γιώργος Κουρούνης, τυχοδιώκτης και τηλεοπτικός παρουσιαστής που είναι το μόνο γνωστό πρόσωπο που έχει εξερευνήσει μέσα στον κρατήρα αερίου.

‘Δεν ξέρω καν τι να πιστέψω. Υπάρχουν τόσες πολλές ιστορίες και μυθολογία με αυτό το μέρος. Είναι τρελό.’ Σύμφωνα με τον Κουρούνη, η πιο κοινή θεωρία είναι ότι ο κρατήρας σχηματίστηκε το 1971 και λίγο αργότερα πυρπολήθηκε.

Ο κρατήρας αερίου βρίσκεται σε απόσταση τεσσάρων ωρών με το αυτοκίνητο βόρεια της πρωτεύουσας Ασγκαμπάτ. Η τετρακίνηση συνιστάται ιδιαίτερα για ένα ταξίδι κατά μήκος του ανώμαλου αυτοκινητόδρομου δύο λωρίδων κυκλοφορίας και των αμμωδών δρόμων της ερήμου που οδηγούν στο Darvaza.

Θα εξαφανιστεί ο κρατήρας του αερίου;
Εδώ και χρόνια γίνεται λόγος ότι η κυβέρνηση του Τουρκμενιστάν θα μετατρέψει τη Νταρβάζα σε τοποθεσία παραγωγής φυσικού αερίου σβήνοντας τις φλόγες. Το 2022, η κρατική εφημερίδα Neytralny Turkmenistan ανέφερε ότι ο πρόεδρος ζήτησε από το υπουργικό συμβούλιο του να διαβουλευτεί με επιστήμονες για να βρει έναν τρόπο να σβήσει τις φλόγες και να κλείσει την τοποθεσία στον τουρισμό.

Μεταξύ των λόγων που αναφέρθηκαν για το κλείσιμο του κρατήρα ήταν η απώλεια ενός πολύτιμου φυσικού πόρου, οι περιβαλλοντικές ζημιές και οι ανησυχίες για την υγεία. Από τότε, έχει γίνει πολλή συζήτηση για την προβλεπόμενη κατάρρευση του κρατήρα, αλλά τίποτα συγκεκριμένο δεν αποδεικνύει ότι η κυβέρνηση πρόκειται να σβήσει τις φλόγες σύντομα.