Οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν τον «κινέζικο δράκο» 240 εκατομμυρίων ετών

Οι επιστήμονες αποκάλυψαν ένα εντυπωσιακά πλήρες απολίθωμα ενός εξειδικευμένου ερπετού που ονομάζεται Dinocephalosaurus που κολύμπησε στους ωκεανούς πριν από 240 εκατομμύρια χρόνια κατά την Τριασική περίοδο. Αυτό το παράξενο πλάσμα είχε μήκος πάνω από 16 πόδια και υπερηφανευόταν για έναν εξαιρετικά επιμήκη λαιμό που περιείχε 32 μεμονωμένους σπονδύλους – περισσότερους από οποιοδήποτε άλλο γνωστό είδος από το Τριασικό. Αυτό επέτρεψε στον Dinocephalosaurus να χτυπήσει γρήγορα τη λεία, όπως τα σύγχρονα φίδια.

Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν στην επαρχία Guizhou της νότιας Κίνας. Αυτή η ανακάλυψη μας επιτρέπει να οπτικοποιήσουμε πλήρως αυτό το εξαιρετικό αρχαίο ζώο με μακρύ λαιμό για πρώτη φορά , δήλωσε ο Δρ Νικ Φρέιζερ από τα Εθνικά Μουσεία της Σκωτίας. Είναι ένα άλλο παράδειγμα του παράξενου και υπέροχου τριασικού κόσμου που συνεχίζει να προβληματίζει τους παλαιοντολόγους .

Παρά την επιφανειακή ομοιότητα με τους μυθικούς κινέζους δράκους, αυτό το ερπετό ήταν ένα εκλεπτυσμένο αρπακτικό των ωκεανών εξαιρετικά προσαρμοσμένο στο θαλάσσιο περιβάλλον του. Τα άκρα που έμοιαζαν με κουπιά επέτρεπαν την ισχυρή κολύμβηση, ενώ ο παράξενος μακρύς λαιμός του, που έφτανε το μισό μήκος του πλάσματος, επέτρεπε τα αστραπιαία χτυπήματα για να παγιδεύσουν διερχόμενα ψάρια και καλαμάρια. Αρκετά τέλεια διατηρημένα απολιθώματα ψαριών βρέθηκαν απολιθωμένα στην περιοχή του στομάχου του ζώου, επιβεβαιώνοντας αυτή τη στρατηγική κυνηγιού.

Ο μακρύς λαιμός του ζώου στην πραγματικότητα ξεπερνά εκείνον ενός στενού συγγενή, του Tanystropheus , ενός άλλου παράξενου ερπετού με μακρύ λαιμό γνωστό τόσο από την Ευρώπη της Τριασικής εποχής όσο και από την Κίνα που χάθηκε περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα. Ενώ για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, ο Dinocephalosaurus είχε πολύ περισσότερους σπονδύλους τόσο στο λαιμό όσο και στον κορμό από τον Tanystropheus , δίνοντάς του μια πολύ πιο φιδωτή εμφάνιση συνολικά.

Ο Dinocephalosaurus αναγνωρίστηκε για πρώτη φορά το 2003, αλλά η ανακάλυψη πολλαπλών νέων δειγμάτων, συμπεριλαμβανομένου ενός άνευ προηγουμένου πλήρως αρθρωμένου απολιθώματος, επέτρεψε επιτέλους στους επιστήμονες να περιγράψουν πλήρως αυτό το μοναδικό ζώο με μακρύ λαιμό. Μια διεθνής ομάδα μελέτησε τα απολιθώματα για πάνω από μια δεκαετία στο Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας και Παλαιοανθρωπολογίας Σπονδυλωτών που εδρεύει στο Πεκίνο.

Ο κύριος συγγραφέας καθηγητής Li Chun παρατήρησε: Σε συνεργασία με συναδέλφους από τις Ηνωμένες Πολιτείες, το Ηνωμένο Βασίλειο και την Ευρώπη, χρησιμοποιήσαμε αυτά τα πρόσφατα ανακαλυφθέντα δείγματα που διατηρούνται στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών για να επεκτείνουμε τις γνώσεις μας σχετικά με αυτό το πλάσμα. Μεταξύ όλων των εξαιρετικών τριασικών ανακαλύψεων από το Guizhou, ο Dinocephalosaurus ξεχωρίζει ίσως ως το πιο αξιοσημείωτο.

Ο νέος μεταδιδακτορικός ερευνητής Δρ. Stephan Spiekman, με έδρα το Κρατικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Στουτγάρδης, πρόσθεσε. Ως επιστήμονας πρώιμης καριέρας, ήταν μια απίστευτη εμπειρία που βοήθησε να αποκαλυφθούν αυτές οι σημαντικές νέες ιδέες. Ελπίζουμε ότι οι περαιτέρω έρευνες θα αποκαλύψουν περισσότερα σχετικά με την εξέλιξη και τη λειτουργία των εξαιρετικά επιμήκων λαιμών αυτής της ομάδας .

Λεπτομερή ευρήματα έχουν δημοσιευθεί στο ακαδημαϊκό περιοδικό Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh. Ο αρχισυντάκτης καθηγητής Robert Ellam είπε: Αυτό το καταπληκτικό θαλάσσιο ερπετό είναι ένα ακόμη παράδειγμα των εντυπωσιακών απολιθωμάτων που συνεχίζουν να αναδύονται από τους αρχαίους βράχους της Κίνας .

Αν και δεν είναι άμεσα προγονοί, ο Dinocephalosaurus και ο Tanystropheus αντιπροσωπεύουν ένα εξελικτικό πείραμα σε εξαιρετικά επιμήκεις λαιμούς δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν από την εμφάνιση των εμβληματικών πλησιόσαυρων με μακρύ λαιμό που ζούσαν δίπλα σε δεινόσαυρους και μπορεί να ενέπνευσαν το μυθικό τέρας του Loch Ness της Σκωτίας.