Λίγο μετά τα μεσάνυχτα της 7ης Μαΐου, η οθόνη στην αίθουσα επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας του Πακιστάν φωτίστηκε με κόκκινο χρώμα με τις θέσεις δεκάδων ενεργών εχθρικών αεροσκαφών κατά μήκος των συνόρων στην Ινδία.
Ο Αρχηγός Αεροπορίας Zaheer Sidhu κοιμόταν ακριβώς έξω από αυτό το δωμάτιο για μέρες εν αναμονή μιας ινδικής επίθεσης.
Το Νέο Δελχί είχε κατηγορήσει το Ισλαμαμπάντ ότι υποστηρίζει μαχητές που πραγματοποίησαν επίθεση τον προηγούμενο μήνα στο ινδικό Κασμίρ, η οποία σκότωσε 26 αμάχους. Παρά το γεγονός ότι το Ισλαμαμπάντ αρνήθηκε οποιαδήποτε εμπλοκή, η Ινδία είχε υποσχεθεί μια απάντηση, η οποία ήρθε τις πρώτες πρωινές ώρες της 7ης Μαΐου με αεροπορικές επιδρομές στο Πακιστάν.
Ο Sidhu διέταξε τα πολύτιμα κινεζικής κατασκευής αεροσκάφη J-10C του Πακιστάν να απογειωθούν. Ένας ανώτερος αξιωματούχος της Πακιστανικής Πολεμικής Αεροπορίας (PAF), ο οποίος ήταν παρών στην αίθουσα επιχειρήσεων, δήλωσε ότι ο Sidhu έδωσε εντολή στο προσωπικό του να στοχεύσει το Rafale, ένα γαλλικής κατασκευής μαχητικό που είναι το κόσμημα του στόλου της Ινδίας και δεν είχε καταρριφθεί ποτέ στη μάχη.
«Ήθελε το Rafale», είπε ο αξιωματούχος.
Στην ωριαία μάχη, η οποία έλαβε χώρα στο σκοτάδι, συμμετείχαν περίπου 110 αεροσκάφη, εκτιμούν οι ειδικοί, καθιστώντας την τη μεγαλύτερη αερομαχία στον κόσμο εδώ και δεκαετίες.
Τα J-10 κατέρριψαν τουλάχιστον ένα Rafale, ανέφερε το Reuters τον Μάιο, επικαλούμενο αξιωματούχους των ΗΠΑ. Η κατάρριψή του εξέπληξε πολλούς στη στρατιωτική κοινότητα και έθεσε ερωτήματα σχετικά με την αποτελεσματικότητα του δυτικού στρατιωτικού υλικού έναντι μη δοκιμασμένων κινεζικών εναλλακτικών λύσεων.
Οι μετοχές της Dassault, η οποία κατασκευάζει το Rafale, υποχώρησαν μετά από αναφορές ότι το μαχητικό είχε καταρριφθεί. Η Ινδονησία, η οποία έχει εκκρεμείς παραγγελίες Rafale, δήλωσε ότι εξετάζει τώρα την αγορά J-10 – μια σημαντική ώθηση στις προσπάθειες της Κίνας να πουλήσει τα αεροσκάφη στο εξωτερικό.
Ωστόσο, συνεντεύξεις του Reuters με δύο Ινδούς αξιωματούχους και τρεις από τους Πακιστανούς ομολόγους τους διαπίστωσαν ότι η απόδοση του Rafale δεν ήταν το βασικό πρόβλημα: Κεντρικό στοιχείο για την κατάρριψή του ήταν μια αποτυχία των ινδικών μυστικών υπηρεσιών σχετικά με το βεληνεκές του κινεζικού πυραύλου PL-15 που εκτοξεύτηκε από το μαχητικό J-10. Η Κίνα και το Πακιστάν είναι οι μόνες χώρες που χρησιμοποιούν τόσο τα J-10, γνωστά ως Vigorous Dragons, όσο και τα PL-15.
Οι λανθασμένες πληροφορίες έδωσαν στους πιλότους των Rafale μια ψευδή αίσθηση εμπιστοσύνης ότι ήταν εκτός πακιστανικής απόστασης βολής, η οποία πίστευαν ότι ήταν μόνο περίπου 150 χιλιόμετρα, δήλωσαν οι Ινδοί αξιωματούχοι, αναφερόμενοι στην ευρέως αναφερόμενη εμβέλεια της εξαγωγικής παραλλαγής του PL-15.
«Τους στήσαμε ενέδρα», δήλωσε ο αξιωματούχος της PAF, προσθέτοντας ότι το Ισλαμαμπάντ διεξήγαγε επίθεση ηλεκτρονικού πολέμου στα συστήματα του Δελχί σε μια προσπάθεια να μπερδέψει τους Ινδούς πιλότους. Ινδοί αξιωματούχοι αμφισβητούν την αποτελεσματικότητα αυτών των προσπαθειών.
«Οι Ινδοί δεν περίμεναν να χτυπήθούν», δήλωσε ο Τζάστιν Μπρονκ, ειδικός στον αεροπορικό πόλεμο στο think-tank Royal United Services Institute (RUSI) του Λονδίνου. «Και το PL-15 είναι σαφώς πολύ ικανό σε μεγάλη εμβέλεια».
Το PL-15 που έπληξε το Rafale εκτοξεύτηκε από περίπου 200 χιλιόμετρα μακριά, σύμφωνα με Πακιστανούς αξιωματούχους, και ακόμη μακρύτερα σύμφωνα με Ινδούς αξιωματούχους. Αυτό θα το καθιστούσε μεταξύ των επιδρομών αέρος-αέρος μεγαλύτερης εμβέλειας που έχουν καταγραφεί.
Τα υπουργεία Άμυνας και Εξωτερικών της Ινδίας δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχόλια σχετικά με τα λάθη των υπηρεσιών πληροφοριών. Το Δελχί δεν έχει αναγνωρίσει την κατάρριψη ενός Rafale, αλλά ο επικεφαλής της αεροπορίας της Γαλλίας δήλωσε στους δημοσιογράφους τον Ιούνιο ότι είχε δει αποδείξεις για την απώλεια αυτού του μαχητικού και δύο άλλων αεροσκαφών που πετούσαν από την Ινδία, συμπεριλαμβανομένου ενός ρωσικής κατασκευής Sukhoi. Ένα κορυφαίο στέλεχος της Dassault είπε επίσης στους Γάλλους νομοθέτες εκείνο το μήνα ότι η Ινδία είχε χάσει ένα Rafale σε επιχειρήσεις, αν και δεν είχε συγκεκριμένες λεπτομέρειες.
