Το Διαστημικό Κέντρο Πρόβλεψης Καιρού του NOAA κυκλοφόρησε μια ‘αναθεωρημένη πρόβλεψη’ για τον τρέχοντα ηλιακό κύκλο, η οποία δηλώνει ότι το επερχόμενο ηλιακό μέγιστο θα φτάσει νωρίτερα και θα είναι πιο εκρηκτικό από ό,τι αρχικά είχε προβλέφθει.
Οι επιστήμονες που προβλέπουν τον ηλιακό καιρό αναγνώρισαν τελικά ότι η πρόβλεψή τους για τον τρέχοντα ηλιακό κύκλο ήταν πολύ μακριά. Οι ερευνητές λένε τώρα ότι πλησιάζουμε γρήγορα σε μια εκρηκτική κορύφωση της ηλιακής δραστηριότητας. Νωρίτερα αυτό το έτος, το Live Science ανέφερε ότι το ηλιακό μέγιστο πιθανότατα θα χτυπήσει σκληρότερα και νωρίτερα από ό,τι είχε προβλεφθεί.
Ο ήλιος είναι συνεχώς σε ροή. Περίπου κάθε 11 χρόνια, το άστρο του σπιτιού μας κυκλώνει από μια περίοδο ηρεμίας, γνωστή ως ηλιακό ελάχιστο, σε μια αιχμή ηλιακής δραστηριότητας γνωστή ως ηλιακή μέγιστη – όταν σκοτεινές ηλιακές κηλίδες καλύπτουν τον ήλιο και συχνά εκτοξεύουν ισχυρές ηλιακές καταιγίδες.
Ο τρέχων κύκλος του ήλιου, Solar Cycle 25, ξεκίνησε επίσημα στις αρχές του 2019. Εκείνη την εποχή, το Διαστημικό Κέντρο Πρόβλεψης Καιρού (SWPC) της Εθνικής Υπηρεσίας Ατμόσφαιρας και Ωκεανών (NOAA) — μια ομάδα ειδικών που αποτελείται από επιστήμονες της NOAA και της NASA — προέβλεψε ότι η ηλιακή Ο Κύκλος 25 πιθανότατα θα κορυφωθεί κάποια στιγμή το 2025 και θα ήταν υποτονικός σε σύγκριση με τους μέσους κύκλους, όπως και ο προκάτοχός του, το Solar Cycle 24.
Ωστόσο, άλλοι επιστήμονες της ηλιακής ενέργειας σύντομα συνειδητοποίησαν ότι ο ήλιος δεν ακολουθούσε τις προβλέψεις του SWPC. Και τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους, η Live Science αποκάλυψε ότι η ηλιακή δραστηριότητα είχε αυξηθεί ταχύτερα από το αναμενόμενο και μίλησε με αρκετούς ειδικούς που προέβλεψαν ότι το ηλιακό μέγιστο πιθανότατα θα φτάσει πριν από το τέλος του 2024.
Στις 25 Οκτωβρίου, το SWPC εξέδωσε τελικά μια «αναθεωρημένη πρόβλεψη» για το Solar Cycle 25 και αναγνώρισε ότι οι αρχικές του εκτιμήσεις «δεν ήταν πλέον αρκετά αξιόπιστες για τους πελάτες της SWPC», όπως ιδιωτικές εταιρείες εξερεύνησης διαστήματος και δορυφόρων. Η νέα ενημέρωση αναφέρει ότι ‘η ηλιακή δραστηριότητα θα αυξηθεί πιο γρήγορα και θα κορυφωθεί σε υψηλότερο επίπεδο’ από ό,τι είχε αρχικά προβλεφθεί και ότι το ηλιακό μέγιστο πιθανότατα θα ξεκινήσει μεταξύ Ιανουαρίου και Οκτωβρίου του επόμενου έτους.
Αρκετά σημάδια φέτος αποκάλυψαν ότι το ηλιακό μέγιστο θα φτάσει νωρίτερα και θα είναι πιο ενεργό από το αναμενόμενο, συμπεριλαμβανομένης της αιχμής ηλιακών κηλίδων 20 ετών, τεράστιες ηλιακές εκλάμψεις κατηγορίας X, εκτεταμένες οθόνες σέλας σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη και αύξηση της θερμοκρασίας στην ανώτερη ατμόσφαιρα. καθώς και η εμφάνιση λωρίδων φωτός, γνωστές ως λάμψη αέρα, και η εξαφάνιση των νυχτερινών νεφών.
Δεν είναι σαφές γιατί οι προβλέψεις του SWPC ήταν λανθασμένες ή γιατί χρειάστηκε τόσος καιρός για να ενημερώσουν οι επιστήμονες τις προβλέψεις τους, παρά τα προειδοποιητικά σημάδια που έρχονται εδώ και χρόνια. Για παράδειγμα, το 2020, μια ομάδα επιστημόνων με επικεφαλής τον Scott McIntosh, έναν ηλιακό φυσικό και αναπληρωτή διευθυντή του Εθνικού Κέντρου Ατμοσφαιρικής Έρευνας στο Κολοράντο, χρησιμοποίησε ιστορικά δεδομένα ηλιακών κηλίδων και μαγνητικού πεδίου για να προβλέψει ότι το ηλιακό μέγιστο θα είναι πιο ενεργό και θα φτάσει νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Μια πιο ενεργή αιχμή της ηλιακής δραστηριότητας θα μπορούσε να δημιουργήσει διαταραχές στη Γη: Εάν μεγάλες ηλιακές καταιγίδες χτυπήσουν τον πλανήτη μας, μπορεί να προκαλέσουν διακοπές ραδιοφώνου, να καταστρέψουν την υποδομή ηλεκτροδότησης, να ακτινοβολήσουν επιβάτες και αστροναύτες αεροπορικών εταιρειών και να καταρρίψουν δορυφόρους διαδικτύου —μερικοί από τους οποίους θα μπορούσαν να πέσουν από τον ουρανό.
Ως εκ τούτου, ένα πιο ενεργό ηλιακό μέγιστο θέτει ‘μεγαλύτερο κίνδυνο για αυτές τις κρίσιμες τεχνολογίες και υπηρεσίες’, έγραψαν εκπρόσωποι της NOAA στην ενημερωμένη πρόβλεψή τους.
Οι ειδικοί της άγριας ζωής έχουν επίσης προειδοποιήσει ότι ένα πιο ενεργό ηλιακό μέγιστο θα μπορούσε να αποπροσανατολίσει τα ζώα που βασίζονται στο μαγνητικό πεδίο της Γης για να πλοηγηθούν, όπως οι μεγάλες φάλαινες και τα μεταναστευτικά πουλιά.