Δύο τηλεσκόπια ακτίνων Χ της NASA παρατήρησαν πρόσφατα ένα από αυτά τα φαινόμενα -γνωστά ως γρήγορη ραδιοέκρηξη (FRB) – λίγα λεπτά πριν και μετά την εμφάνιση του. Αυτή η άνευ προηγουμένου παρατήρηση βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα αυτά τα ακραία ραδιοφωνικά συμβάντα.
Τα FRB διαρκούν μόνο ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, αλλά μπορούν να απελευθερώσουν τόση ενέργεια όση ο Ήλιος για έναν ολόκληρο χρόνο. Το φως τους σχηματίζει μια δέσμη παρόμοια με ένα λέιζερ, που τους διακρίνει από πιο χαοτικές κοσμικές εκρήξεις. Ωστόσο, η συντομία τους καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό της πηγής. Πριν από το 2020, εκείνοι που εντοπίζονται στην καταγωγή τους προέρχονταν από έξω από τον γαλαξία μας, πολύ μακριά για να δουν οι αστρονόμοι τι τους δημιούργησε.
Στη συνέχεια, ένα FRB εμφανίστηκε στον Γαλαξία από ένα εξαιρετικά πυκνό αντικείμενο που ονομάζεται μαγνητάρι, τα υπολείμματα ενός αστεριού που έχει καταρρεύσει. Τον Οκτώβριο του 2022, το ίδιο magnetar – με το όνομα SGR 1935+2154 – παρήγαγε ένα άλλο FRB, που μελετήθηκε προσεκτικά από το τηλεσκόπιο NICER της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και το NuSTAR σε τροχιά χαμηλής Γης.
Τα τηλεσκόπια παρατήρησαν το magnetar για ώρες, βλέποντας τι συνέβαινε στην επιφάνειά του και στο άμεσο περιβάλλον του πριν και μετά τη γρήγορη έκρηξη του ραδιοφώνου. Τα αποτελέσματα από τη νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Nature είναι ένα παράδειγμα τηλεσκοπίων της NASA που συνεργάζονται για την παρατήρηση και την παρακολούθηση βραχύβιων κοσμικών γεγονότων.
Η έκρηξη σημειώθηκε ανάμεσα σε δύο «δυσλειτουργίες», όταν το μαγνητάρι άρχισε ξαφνικά να περιστρέφεται πιο γρήγορα. Οι υπολογισμοί δείχνουν ότι το SGR 1935+2154 έχει πλάτος περίπου 20 χιλιόμετρα και περιστρέφεται περίπου 3,2 φορές το δευτερόλεπτο – που σημαίνει ότι η επιφάνειά του κινείται σχεδόν 11.000 χιλιόμετρα την ώρα.
Η επιβράδυνση ή η επιτάχυνση ενός τέτοιου αντικειμένου απαιτεί τεράστια ενέργεια. Παραδόξως, οι συγγραφείς είδαν το magnetar να επιβραδύνεται κάτω από τον προηγούμενο ρυθμό δυσλειτουργίας του σε μόλις εννέα ώρες – περίπου 100 φορές πιο γρήγορα από ό,τι είχε δει πριν σε ένα magnetar.
Κανονικά χρειάζονται εβδομάδες ή μήνες για να ανακτηθεί ο ρυθμός περιστροφής μετά από δυσλειτουργίες , δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Chin-Ping Hu από το Εθνικό Πανεπιστήμιο Changhua της Ταϊβάν. Σαφώς κάτι συμβαίνει σε πιο γρήγορα χρονικά διαστήματα από ό,τι πιστεύαμε, και αυτό θα μπορούσε να σχετίζεται με το πόσο γρήγορα δημιουργούνται τα FRB .
Παράγοντες όπως η ακραία πυκνότητα των μαγνητών, οι πτητικές επιφάνειες που εκτοξεύουν τακτικά ακτίνες Χ και το φως υψηλής ενέργειας και ο πιθανός αποσυγχρονισμός των συμπαγών εξωτερικών στρωμάτων και των υπερρευστών εσωτερικών τους μπορεί να παίζουν ρόλο. Αλλά έχοντας παρατηρήσει μόνο ένα τέτοιο φαινόμενο, η ομάδα δεν μπορεί να επιβεβαιώσει ποιος πυροδότησε αυτό το FRB.
Σίγουρα έχουμε δει κάτι σημαντικό για την κατανόηση των FRB , είπε ο George Younes του Κέντρου Διαστημικών Πτήσεων Goddard της NASA. Χρειαζόμαστε όμως πολλά περισσότερα δεδομένα για να λύσουμε το πλήρες μυστήριο . Οι συνεχείς παρατηρήσεις πολλών μηκών κύματος περισσότερων μαγνητών μπορεί να κρατήσουν το κλειδί για την επίλυση του γιατί συμβαίνουν αυτές οι αινιγματικές κοσμικές λάμψεις.