Ρομποτικά ρόβερ εξερευνούν αυτήν την περίοδο την επιφάνεια του Άρη. Μέρος της αποστολής ενός rover είναι να ερευνήσει τον πλανήτη για σημάδια ζωής. Μπορεί να μην υπάρχει τίποτα να βρείτε – αλλά τι γίνεται αν υπάρχει και τα ρόβερ απλά δεν μπορούν να το «δουν»;
Νέα έρευνα που δημοσιεύτηκε σήμερα στο Nature Communications δείχνει ότι ο τρέχων εξοπλισμός των ρόβερ μπορεί να μην είναι στην πραγματικότητα ικανός να βρει στοιχεία ζωής.
Ως μικροβιολόγος ακραίου περιβάλλοντος, οι προκλήσεις της αναζήτησης ζωής όπου φαίνεται σχεδόν αδύνατο μου είναι γνωστές.
Στην αστροβιολογία, μελετάμε την ποικιλομορφία της ζωής σε τοποθεσίες στη Γη με περιβαλλοντικά ή φυσικά χαρακτηριστικά που μοιάζουν με περιοχές που έχουν ήδη περιγραφεί στον Άρη. Ονομάζουμε αυτά τα επίγεια περιβάλλοντα «αναλογικές τοποθεσίες του Άρη».
Η νέα έρευνα, με επικεφαλής τον Armando Azua-Bustos στο Κέντρο Αστροβιολογίας στη Μαδρίτη, δοκίμασε τα εξελιγμένα όργανα που χρησιμοποιούνται επί του παρόντος από τα ρόβερ Curiosity και Perseverance της NASA – καθώς και κάποιο νεότερο εργαστηριακό εξοπλισμό που σχεδιάζεται για μελλοντική ανάλυση – στο ανάλογο του Άρη. Έρημος Ατακάμα.
Ο Azua-Bustos και οι συνεργάτες του ανακάλυψαν ότι ο εξοπλισμός δοκιμών των ρόβερ για την ανάλυση δειγμάτων στο πεδίο – είχε περιορισμένη ικανότητα να ανιχνεύει τα ίχνη ζωής που θα περιμέναμε να βρούμε στον κόκκινο πλανήτη. Κατάφεραν να ανιχνεύσουν τα ορυκτά συστατικά των δειγμάτων, αλλά δεν ήταν πάντα σε θέση να ανιχνεύσουν οργανικά μόρια.
Στην περίπτωση της ομάδας μου, οι ανάλογες τοποθεσίες μας στον Άρη είναι οι ψυχρές και υπεράνυδρες έρημοι των Dry Valleys και των Windmill Islands στην Ανταρκτική.
Και στις δύο αυτές τοποθεσίες, η ζωή υπάρχει παρά τις ακραίες πιέσεις. Η εύρεση στοιχείων ζωής είναι δύσκολη, δεδομένων των σκληρών συνθηκών και της σπανιότητας της μικροβιακής ζωής που υπάρχει.
Πρώτον, πρέπει να ορίσουμε τα βιολογικά και φυσικά όρια της ζωής που υπάρχει (και ανιχνεύεται) σε αναλογικά «ακραία» περιβάλλοντα. Στη συνέχεια, πρέπει να αναπτύξουμε εργαλεία για να αναγνωρίσουμε τις «βιολογικές υπογραφές» για τη ζωή. Αυτά περιλαμβάνουν οργανικά μόρια όπως λιπίδια, νουκλεϊκά οξέα και πρωτεΐνες. Τέλος, προσδιορίζουμε πόσο ευαίσθητα πρέπει να είναι τα εργαλεία για να ανιχνεύσουν αυτές τις βιουπογραφές, στη Γη και επίσης στον Άρη. Αυτό μας λέει τα όρια της ανίχνευσής μας.