Το μυστήριο με την εξαφάνιση του τελευταίου Νεάντερταλ

Πριν από δεκάδες χιλιάδες χρόνια, ένας Νεάντερταλ με το όνομα Thorin ζούσε στη νοτιοανατολική Γαλλία, λίγο πριν εξαφανιστεί το είδος του.

Τα λείψανά του ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2015 και πυροδότησε μια συζήτηση μεταξύ των αρχαιολόγων, οι οποίοι τον χρονολόγησαν μεταξύ 50.000 και 42.000 ετών, και γενετιστών, οι οποίοι επέμεναν ότι το DNA του έδειχνε ότι ήταν πιο κοντά στα 100.000 χρόνια.

Η ασυμφωνία ξεκίνησε μια επταετή έρευνα, με αποκορύφωμα μια πρόσφατη μελέτη στην οποία οι γενετιστές εξέτασαν μια χούφτα DNA Νεάντερταλ από όλο τον κόσμο και τα συνέκριναν με το DNA του Thorin, ξεκινώντας με την υπόθεση ότι ήταν 50.000 ετών αντί για 100.000.

«Αυτή τη στιγμή, οι γενετιστές αποφάσισαν να βαθμονομήσουν τα δικά τους εργαλεία και να αλλάξουν όλα όσα γνωρίζαμε για όλους τους Νεάντερταλ», είπε στο Business Insider ο αρχαιολόγος Ludovic Slimak, επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης που δημοσιεύτηκε στο Cell Genomics. Όλοι ήταν μέρος ενός ενιαίου ομοιογενούς πληθυσμού.

Λόγω του πόσο διαφορετικό ήταν το DNA του από τους Νεάντερταλ πιο κοντά στην ηλικία του, οι ερευνητές συνειδητοποίησαν ότι ο Θόριν πρέπει να ανήκε σε μια εντελώς νέα γενεαλογία Νεάντερταλ. Υπολογίστηκαν ότι η γραμμή των προγόνων του είχε χωριστεί πριν από περίπου 103.000 χρόνια.

Αυτό εξηγούσε γιατί το DNA του Thorin φαινόταν πολύ πιο αρχαίο από τα οστά του. Το DNA του μοιάζει με Νεάντερταλ που έζησαν πάνω από 100.000 χρόνια πριν, αλλά ο Θόριν ήταν 50.000 χρόνια νεότερος, σύμφωνα με την πρόσφατη μελέτη.

Ενδογαμία

Τι θα μπορούσε να έχει προκαλέσει αυτή τη γενετική διάσπαση; Οι ερευνητές υποπτεύονται ότι ο Θόριν ζούσε σε μια απομονωμένη κοινότητα που είχε ελάχιστη έως καθόλου επαφή με άλλες ομάδες από τη στιγμή που χώρισαν μέχρι τον θάνατο του Θόριν.

Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι μέσα στην κοινότητα αναπαράγονταν μεταξύ τους για περισσότερα από 50.000 χρόνια, γεννώντας μια μοναδική γενεαλογία διαφορετική από άλλες ομάδες του Νεάντερταλ, σύμφωνα με τους ερευνητές.

Όπως μπορείτε να φανταστείτε, μια κοινότητα απομονωμένη για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα θα οδηγήσει αναπόφευκτα σε ενδογαμία και οι ερευνητές βρήκαν πράγματι στοιχεία για αυτό στο DNA του Thorin.

Η απομόνωση της κοινότητας βοηθά επίσης να εξηγηθεί γιατί ο Θόριν ήταν μεταξύ των τελευταίων των Νεάντερταλ. Η ενδογαμία οδηγεί σε έλλειψη γενετικής ποικιλότητας, η οποία μπορεί να κάνει τους πληθυσμούς πιο ευάλωτους σε ασθένειες, επιβλαβείς μεταλλάξεις και περιβαλλοντικές αλλαγές.

Επέλεξαν την απομόνωση

Ενώ μια απομονωμένη κοινότητα δεν μπορεί να μιλήσει για ένα ολόκληρο είδος, μπορεί να υποδείξει μια βασική συμπεριφορά που ρίχνει νέο φως στο γιατί πέθαναν αυτοί οι ανθρώπινοι συγγενείς μας.

«Έχουμε αυτή την απίστευτη εξαφάνιση, η οποία είναι η τελευταία μεγάλη εξαφάνιση της ανθρωπότητας», είπε ο Slimak. Η κοινότητα του Thorin δεν ήταν απομονωμένη λόγω γεωγραφίας. Απομονώθηκαν επειδή επέλεξαν να είναι. «Αντιμετωπίζουμε ένα σύνορο, ένα κοινωνικό σύνορο».