Το Σινικό Τείχος της Κίνας είναι επικαλυμμένο με μια ζωντανή ουσία που το προστατεύει από τη φθορά

Για χιλιάδες χρόνια, μεγάλες εκτάσεις χωματουργικών εργασιών και πέτρινων οχυρώσεων γνωστών ως Σινικό Τείχος αποτελούν απόδειξη της ευρηματικότητας και της εξουσίας των κυβερνώντων δυναστείων της Κίνας.

Η εκπληκτική κατάσταση διατήρησης της δομής δεν είναι τυχαία, καθώς οι προσπάθειες συντήρησης και αποκατάστασης αγωνίζονται για να διασφαλίσουν ότι οι ερευνητές και οι τουρίστες μπορούν να συνεχίσουν να εκτιμούν το αρχαιολογικό θαύμα για τις επόμενες γενιές.

Μια πρόσφατη μελέτη που διεξήχθη από ερευνητές από την Κίνα, τις ΗΠΑ και την Ισπανία θα μπορούσε να βοηθήσει στην επίλυση μιας συζήτησης στην οικολογική κοινότητα σχετικά με τους κινδύνους και τα οφέλη που προκύπτουν από το ζωντανό υλικό που αναπτύσσεται σε τόσο πολύτιμα κομμάτια της ιστορίας μας.

Γνωστό ως βιοκρούστα, λειχήνες, βακτήρια, μύκητες, βρύα και άλλα μικρά φυτά μπορούν να βρεθούν να αναπτύσσονται σχεδόν σε οποιαδήποτε επιφάνεια ορυκτών εκτεθειμένη στα στοιχεία, σχηματίζοντας λεπτά στρώματα σε βάθος από μερικά χιλιοστά έως αρκετά εκατοστά.

Μερικοί φοβούνται ότι οι φυσικές και χημικές διεργασίες που εμπλέκονται στην ανάπτυξη τέτοιων οργανισμών λειτουργούν ως μια μορφή καιρικών συνθηκών, θέτοντας σε κίνδυνο την ακεραιότητα των υποκείμενων δομών. Ως εκ τούτου, θα πρέπει να αφαιρεθούν για να παραταθεί η ακεραιότητα μνημείων όπως το Σινικό Τείχος.

Από την άλλη πλευρά, οι βιοκρούστες διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στην προστασία του εδάφους από τη φθορά από τον άνεμο και τη βροχή, λειτουργώντας ταυτόχρονα ως ασπίδα και ως ικρίωμα για τον ρεγόλιθο από κάτω. Εάν προστατεύουν τις φυσικές επιφάνειες από τη φθορά, μπορεί να χρησιμεύσουν ως ένα είδος ζωντανής πανοπλίας για αφύσικες κατασκευές.

Για να αποκτήσει γνώσεις σχετικά με τις συγκεκριμένες συνθήκες υπό τις οποίες οι βιοκρούστες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην προστασία της αρχαιολογίας, η μικρή ομάδα ερευνητών διεξήγαγε μια εκτενή έρευνα σε περίπου 600 χιλιόμετρα του Σινικού Τείχους, εστιάζοντας σε τμήματα σε πιο ξηρά κλίματα.

Αυτό που γενικά αναφέρεται ως ενιαίο τείχος είναι στην πραγματικότητα μια σειρά από οχυρώσεις, πύργους και επάλξεις που χτίστηκαν από μια διαδοχή ηγεμόνων από τον 7ο αιώνα π.Χ. περίπου για να καθορίσουν τα βορειότερα σύνορα του κράτους τους.

Τα πιο διάσημα τμήματα ελίσσονται κατά μήκος των ορεινών κορυφογραμμών σαν πέτρινα φίδια, ωστόσο πολλά από τα παλαιότερα κομμάτια του τοίχου κατασκευάστηκαν από χώμα πλούσιο σε άργιλο παραβιασμένο ανάμεσα σε ξύλινα κουφώματα έως ότου έγινε σχεδόν σκληρός βράχος. Σε πιο άνυδρες περιοχές, όπως η έρημος Γκόμπι, στρώματα άμμου, βότσαλο και κλαδιά ενός μικρού θάμνου που ονομαζόταν αλμυρίκι εναλλάσσονταν για να σχηματίσουν μια στιβαρή χωματουργική εργασία.

Ο χρόνος δεν ήταν ευγενικός με πολλά από αυτά τα πιο αρχαία τμήματα του τείχους, με τον άνεμο και τις περιστασιακές βροχές να κατακλύζουν μεγάλο μέρος του μέχρι τα θεμέλιά του. Από τις υπόλοιπες δομές εμβολιασμένης γης που μελετήθηκαν από την ερευνητική ομάδα, περισσότερα από τα δύο τρίτα καλύφθηκαν από έναν βιοκρούστη από κυανοβακτήρια και βρύα, με περιστασιακά είδη λειχήνων να αποικίζουν τον τοίχο.

Τα δείγματα του τοίχου κάτω από τις κοινότητες φυτών και μικροβίων ήταν λιγότερο πορώδη και δεν θρυμματίστηκαν τόσο εύκολα όσο το υλικό που συλλέχθηκε από τοίχους χωρίς βιοκρούστα, διαπίστωσε η ομάδα.

Ενώ είναι πιθανό οι ρίζες και τα νημάτια των βρύων και των λειχήνων να προκαλούσαν μικρή ζημιά, τα στοιχεία υποδεικνύουν ότι η ικανότητά του να δεσμεύει τα σωματίδια της γης υπερτερούσε των κινδύνων που ενέχουν για τη συνολική δομή.

«Έτσι, η προστατευτική λειτουργία των βιοφλοιών που παράγονται από τη μείωση της διαβρωσιμότητάς τους είναι πολύ μεγαλύτερη από την πιθανή βιοφθορά που προκαλείται από τη βιολογική τους διάβρωση, καθιστώντας τους πρώτους πιο αξιοσημείωτη και σημαντική πτυχή στην προστασία των τειχών», λένε οι ερευνητές στην έκθεσή τους.