Μια μέθοδος χρονολόγησης που βασίζεται στις κοσμικές ακτίνες εντόπισε πέτρινα εργαλεία που βρέθηκαν στη δυτική Ουκρανία ως τα παλαιότερα γνωστά στοιχεία ανθρώπινης κατοχής στην Ευρώπη —πριν από 1,4 εκατομμύρια χρόνια —που δείχνει ότι ο πληθυσμός της ηπείρου υπήρχε εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια νωρίτερα από ό,τι ήταν γνωστό στο παρελθόν.
Οι ερευνητές δήλωσαν την Τετάρτη ότι τα πέτρινα εργαλεία —το πιο πρωτόγονο είδος—ανακαλύφθηκαν αρχικά τη δεκαετία του 1970 κοντά στην πόλη Korolevo στους πρόποδες των Καρπαθίων κατά μήκος του ποταμού Tysa, κοντά στα σύνορα της Ουκρανίας με την Ουγγαρία και τη Ρουμανία. Όμως η ηλικία τους παρέμενε ασαφής.
Η νέα μέθοδος προσδιόρισε την ηλικία του στρώματος ιζήματος που περιέχει τα πέτρινα εργαλεία, καθιστώντας αυτήν την τοποθεσία κρίσιμη για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι εξαπλώθηκαν για πρώτη φορά στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια θερμών περιόδων —που ονομάζονται μεσοπαγετώνες περίοδοι —που διέκοψαν την έλξη της Εποχής των Παγετώνων στην ήπειρο.
Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι ο κατασκευαστής των εργαλείων πιθανότατα ήταν ο Homo erectus, ένα πρώιμο ανθρώπινο είδος που εμφανίστηκε πριν από περίπου δύο εκατομμύρια χρόνια και εξαπλώθηκε σε όλη την Αφρική, την Ασία και την Ευρώπη πριν εξαφανιστεί ίσως πριν από 110.000 χρόνια.
‘Δεν βρέθηκαν οστά στο Korolevo, μόνο πέτρινα εργαλεία. Αλλά η εποχή υποδηλώνει ότι ο Homo erectus ήταν το μόνο πιθανό ανθρώπινο είδος εκείνη την εποχή. Γνωρίζουμε πολύ λίγα για τους πρώτους προγόνους. Χρησιμοποιούσαν πέτρινα εργαλεία για το κρέας και πιθανώς χρησιμοποιούσαν φωτιά.’ δήλωσε ο αρχαιολόγος της Τσεχικής Ακαδημίας Επιστημών Roman Garba, επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature.
Ο Homo erectus ήταν το πρώτο μέλος της εξελικτικής γραμμής μας με σωματικές αναλογίες παρόμοιες με το είδος μας, τον Homo sapiens, αν και με μικρότερο εγκέφαλο.
Τα εργαλεία, φτιαγμένα από ηφαιστειακό πέτρωμα, κατασκευάστηκαν σε αυτό που ονομάζεται στυλ Oldowan. Αν και αρκετά απλά —εργαλεία με νιφάδες, όπως κοπτήρες, ξύστρες ή βασικά εργαλεία κοπής — αντιπροσωπεύουν την αυγή της ανθρώπινης τεχνολογίας.
Μέχρι τώρα, τα παλαιότερα γνωστά στοιχεία ύπαρξης ανθρώπων στην Ευρώπη ήταν περίπου 1,2-1,1 εκατομμυρίων ετών από μια τοποθεσία που ονομάζεται Atapuerca στην Ισπανία.
Τα ευρήματα του Korolevo παρέχουν μια εικόνα για τη διαδρομή της πρώτης ανθρώπινης επέκτασης στην Ευρώπη. Απολιθώματα Homo erectus από 1,8 εκατομμύρια χρόνια πριν είναι γνωστά από μια τοποθεσία στον Καύκασο στη Γεωργία που ονομάζεται Dmanisi. Σε συνδυασμό με το Korolevo, αυτό υποδηλώνει ότι ο Homo erectus εισήλθε στην Ευρώπη από τα ανατολικά ή νοτιοανατολικά, μεταναστεύοντας κατά μήκος του ποταμού Δούναβη, είπε ο Garba.
‘Το Korolevo είναι το βορειότερο φυλάκιο που έχει βρεθεί μέχρι στιγμής αυτού που υποθέτουμε ότι είναι ο Homo erectus και αποτελεί μαρτυρία για την απτόητη συμπεριφορά αυτού του προγόνου’, πρόσθεσε ο γεωεπιστήμονας John Jansen.
Η Ευρώπη αργότερα αποικίστηκε από άλλα πλέον εξαφανισμένα ανθρώπινα είδη, συμπεριλαμβανομένων των Homo heidelbergensis και των Νεάντερταλ. Ο Homo sapiens αναπτύχθηκε στην Αφρική πριν από περίπου 300.000 χρόνια, φτάνοντας σε σημαντικό αριθμό στην Ευρώπη ίσως περίπου 40.000-45.000 χρόνια πριν.
Οι πρωτοπόροι του Homo erectus αντιμετώπισαν μια Ευρώπη που κατοικούνταν από μεγάλα θηλαστικά, όπως μαμούθ, ρινόκερους, ιπποπόταμους, ύαινες.
(φώτο Roman Garba via Reuters)