345.000 ετών τα «ίχνη του διαβόλου»

Τα «ίχνη του διαβόλου» —οι αρχαιότερες ανθρώπινες πατημασιές— έχουν ηλικία 345.000 ετών (με απόκλιση 6.000 ετών). Αυτό τουλάχιστον υποστηρίζει το γαλλικό Εργαστήριο Κλιματικών και Περιβαλλοντικών Επιστημών που μελέτησε το εύρημα, το οποίο ανακαλύφθηκε από ερασιτέχνες αρχαιολόγους το 2003 στην ηφαιστειακή τέφρα, στην κορυφή του αδρανούς πλέον ιταλικού ηφαιστείου Ροκαμονφίνα, στην περιοχή της Καμπανίας.
Η αρχική εκτίμηση ήθελε τα ίχνη να χρονολογούνται πριν από 325.000 με 385.000 χρόνια, ανάλογα με την τελευταία έκρηξη του ηφαιστείου. Η νέα μέτρηση, όμως, δεν δίνει απλώς πιο σαφή χρονολόγηση, αλλά επιβεβαιώνει και το γεγονός ότι τα ίχνη ανήκουν στον Άνθρωπο της Χαϊδελβέργης (Ηomo heidelbergensis).

Οι ερευνητές, ωστόσο, αναμένουν και νέα ευρήματα στις προγραμματισμένες ανασκαφές, καθώς σε απόσταση 3 χλμ. υπάρχουν ενδείξεις για την ύπαρξη και άλλων —ανάλογης ηλικίας— αποτυπωμάτων. Αν κάτι τέτοιο ισχύει, τότε θα μπορούν να μιλάνε για ένα προϊστορικό μονοπάτι, που οδηγούσε προς το ηφαίστειο.

Τα «ίχνη του διαβόλου» θεωρούνται τα αρχαιότερα ασφαλή ανθρώπινα ίχνη που έχουν εντοπιστεί, καθώς τα αποτυπώματα που είχαν βρεθεί, επίσης σε ηφαιστειακή τέφρα, στο Νότιο Μεξικό έχουν ηλικία 1,3 εκατ. ετών, πολύ παλιά σε σχέση με την εμφάνιση του ανθρώπου στην περιοχή.

Άνθρωπος της Χαϊδελβέργης

Ο Homo heidelbergensis (Χαϊδελβέργειος Άνθρωπος), επίσης H. sapiens heidelbergensis είναι ένα εξαφανισμένο είδος ή υποείδος αρχαϊκού ανθρώπου, που υπήρχε κατά το Μέσο Πλειστόκαινο. Ταξινομήθηκε ως υποείδος του Homo erectus το 1950 ως H. e. heidelbergensis, αλλά προς το τέλος του αιώνα ταξινομήθηκε ευρύτερα ως ιδιαίτερο είδος. Συζητείται αν πρέπει να περιοριστεί ή όχι ο H. heidelbergensis μόνο στην Ευρώπη ή να συμπεριληφθούν επίσης δείγματα Αφρικής και Ασίας και αυτό συγχέεται περαιτέρω με το είδος δείγματος (Mauer 1) να είναι σιαγόνα, επειδή τα οστά των γνάθων διαθέτουν λίγα διαγνωστικά χαρακτηριστικά και γενικά σπανίζουν μεταξύ των δειγμάτων του Μέσου Πλειστόκαινου. Έτσι συζητείται εάν μερικά από αυτά τα δείγματα θα μπορούσαν να ταξινομηθούν σε δικά τους είδη ή σε ένα υποείδος του H. erectus.

Ο H. heidelbergensis θεωρείται χρονοείδος, που εξελίσσεται από μια αφρικανική μορφή του H. erectus (μερικές φορές ονομάζεται Homo ergaster). Συμβατικά ο H. heidelbergensis θεωρείται ως ο πιο πρόσφατος κοινός πρόγονος των σύγχρονων ανθρώπων (H. sapiens ή H. s. Sapiens) και των Νεάντερταλ (H. neanderthalensis ή H. s. Neanderthalensis). Πολλά δείγματα που αποδόθηκαν στον H. heidelbergensis πιθανότατα υπήρχαν και μετά το νεότερο διαχωρισμό ανθρώπου/Νεάντερταλ. Στο Μέσο Πλειστόκαινο το μέγεθος του εγκεφάλου ήταν κατά μέσο όρο περίπου 1.200 κ.ε, συγκρίσιμο με εκείνο του σύγχρονου ανθρώπου. Το ύψος στο Μέσο Πλειστόκαινο μπορεί να εκτιμηθεί μόνο από λείψανα από 3 περιοχές: τη Σίμα ντε λος Χουέσος της Ισπανίας, 169,5 cm για τους άνδρες και 157,7 εκατοστά για τις γυναίκες, 165 εκατοστά για θηλυκό από το Γινιουσάν της Κίνας και 181,2 εκατοστά για ένα δείγμα από το Kάμουε της Ζάμπια. Όπως και οι Νεάντερταλ είχαν φαρδιά στήθη και ήταν γενικά εύσωμοι.

Το Μέσο Πλειστόκαινο της Αφρικής και της Ευρώπης χαρακτηρίζεται την έλευση της Τελευταίας Αχελαίας τεχνολογίας, που αποκλίνει από τον αρχαιότερο και και τον H. erectus της εποχής, και πιθανώς σχετίζεται με την αύξηση της νοημοσύνης. Η φωτιά έγινε πιθανότατα αναπόσπαστο μέρος της καθημερινής ζωής λιγότερο από 400.000 χρόνια πριν και αυτό συμπίπτει κατά προσέγγιση με τη μόνιμη και ευρύτερη εμφάνιση της Ευρώπης (πάνω από 45 ° Β) και την εμφάνιση τεχνολογίας για την κατασκευή δόρατων. Ο H. heidelbergensis φαίνεται να ήταν σε θέση να πραγματοποιήσει συντονισμένες στρατηγικές κυνηγιού και επίσης να είχε μεγαλύτερη εξάρτηση από το κρέας.