Η σεληνιακή σκόνη που συλλέχτηκε από τους αστροναύτες του Apollo 17 τη δεκαετία του 1970 αποκάλυψε ότι το φεγγάρι είναι 40 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερο από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Μετά την προσγείωση στο φεγγάρι στις 11 Δεκεμβρίου 1972, οι αστροναύτες της NASA, Eugene Cernan και Harrison Schmitt, συνέλεξαν πέτρες και σκόνη από την επιφάνεια της Σελήνης. Μια νέα ανάλυση αυτού του δείγματος ανίχνευσε κρυστάλλους ζιρκονίου και τους χρονολόγησε σε ηλικία 4,46 δισεκατομμυρίων ετών. Προηγούμενες εκτιμήσεις έθεσαν το φεγγάρι, που σχηματίστηκε από μια τεράστια ουράνια σύγκρουση, σε ηλικία 4,425 δισεκατομμυρίων ετών. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν τη Δευτέρα στο περιοδικό Geochemical Perspectives Letters.
«Αυτοί οι κρύσταλλοι είναι τα παλαιότερα γνωστά στερεά που σχηματίστηκαν μετά τη γιγάντια πρόσκρουση. Και επειδή γνωρίζουμε πόσο παλιοί είναι αυτοί οι κρύσταλλοι, χρησιμεύουν ως άγκυρα για τη σεληνιακή χρονολογία», δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Philipp Heck.
Οι πρώτες μέρες του ηλιακού μας συστήματος – όταν η Γη ακόμα σχηματιζόταν και μεγάλωνε σε μέγεθος – ήταν χαοτικές, με βραχώδη σώματα να συγκρούονται συχνά στο διάστημα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πριν από περισσότερα από 4 δισεκατομμύρια χρόνια, ένα αντικείμενο στο μέγεθος του Άρη συνετρίβη στη Γη, πετώντας από ένα μεγάλο βραχώδες κομμάτι που έγινε το φεγγάρι, σύμφωνα με τους ερευνητές. Αλλά οι επιστήμονες προσπαθούσαν να χρονολογήσουν με ακρίβεια αυτό το κομβικό γεγονός.
Η ενέργεια από την πρόσκρουση του αντικειμένου μεγέθους του Άρη που χτυπούσε τη Γη έλιωσε τον βράχο που τελικά θα σχημάτιζε την επιφάνεια του φεγγαριού.
«Όταν η επιφάνεια ήταν έτσι λιωμένη, οι κρύσταλλοι ζιργκόν δεν μπορούσαν να σχηματιστούν και να επιβιώσουν. Έτσι, τυχόν κρύσταλλοι στην επιφάνεια της Σελήνης πρέπει να έχουν σχηματιστεί μετά την ψύξη αυτού του ωκεανού μάγματος σελήνης», είπε ο Χεκ, «Διαφορετικά, θα είχαν λιώσει και οι χημικές τους υπογραφές θα είχαν διαγραφεί».
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε ισότοπα μολύβδου στο δείγμα σεληνιακής σκόνης για να προσδιορίσει ότι οι κρύσταλλοι ήταν ηλικίας 4,46 δισεκατομμυρίων ετών, υποδεικνύοντας ότι το φεγγάρι πρέπει επίσης να είναι τουλάχιστον τόσο παλιό. «Είναι εκπληκτικό να μπορείς να έχεις απόδειξη ότι ο βράχος που κρατάς είναι το παλαιότερο κομμάτι της Σελήνης που έχουμε βρει μέχρι στιγμής»