Ένα απόγευμα του Αυγούστου στη Γαλλία του 1901, η δεσποινίς Elizabeth Morison και η Miss Frances Lamont, σε διακοπές από την Αγγλία, έκαναν ένα ταξίδι για να επισκεφθούν το Παλάτι των Βερσαλλιών, μια πρώην βασιλική κατοικία περίπου δώδεκα μίλια δυτικά του Παρισιού. «Πήγαμε με τρένο», θυμούνται αργότερα, «και περπατήσαμε με ενδιαφέρον τα δωμάτια και τις γκαλερί του Παλατιού». Αλλά δεν θα ήταν η ευχάριστη μέρα που περίμεναν οι κυρίες.
Καθώς άρχισαν να εξερευνούν τους κήπους, ένα ανεξήγητο συναίσθημα κατάθλιψης ‘έπεσε’ πάνω τους, μια μελαγχολική ατμόσφαιρα που περιέγραψαν ως «μια ονειρική μουντότητα» και «απόκοσμη και δυσάρεστη». Άρχισαν να συναντούν ανθρώπους ντυμένους με περίεργα ρούχα. Είδαν «δύο άντρες ντυμένους με μακριά γκριζοπράσινα παλτά με μικρά καπέλα με τρεις γωνίες», και αργότερα έναν άνδρα του οποίου «το πρόσωπο ήταν πιο αποκρουστικό,—η έκφρασή του ήταν απεχθής.
Η επιδερμίδα του ήταν πολύ σκούρα και τραχιά». Περνώντας πάνω από μια γέφυρα, βρήκαν: «μια κυρία που καθόταν. Υπέθεσα ότι ζωγράφιζε. Γύρισε και μας κοίταξε. Το φόρεμά της ήταν παλιομοδίτικο και μάλλον ασυνήθιστο». Τελικά, βρήκαν το δρόμο τους έξω από τους κήπους, και επέστρεψαν στο κατάλυμά τους ζαλισμένοι.
Το παράξενο της εμπειρίας τους έμεινε μαζί τους. Αργότερα, επιστρέφοντας στο παλάτι για να ξαναβρούν τον δρόμο τπους, το βρήκαν αδύνατο. Τα κτίρια είχαν αλλάξει, οι λωρίδες είχαν εξαφανιστεί και η γέφυρα δεν υπήρχε πια. Στην πραγματικότητα, η όλη διάταξη ήταν άγνωστη. Μέσα από επιμελή έρευνα, ο Morison και ο Lamont κατέληξαν να πιστέψουν ότι, εκείνη τη μοιραία μέρα, κατά κάποιο τρόπο είχαν βιώσει μια εμπειρία σαν να ήταν στα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα, και ότι η κυρία που είχαν συναντήσει ήταν η διαβόητη βασίλισσα Μαρία Αντουανέτα.
Η ιστορία ήταν τόσο εκπληκτική που αποφάσισαν να το καταγράψουν σε μορφή βιβλίου. Το βιβλίο κυκλοφόρησε με τίτλο ‘Μια περιπέτεια’ καιδημοσιεύτηκε το 1911. Προκάλεσε λογοτεχνική αίσθηση στην εποχή του, με πολλές εκδόσεις. Όσο απίστευτη κι αν ήταν η ιστορία, ίσως το πιο εκπληκτικό μέρος δεν είχε ακόμη αποκαλυφθεί, γιατί ο Μόρισον και ο Λαμότ δεν υπήρχαν.
Οι πραγματικοί συντάκτες του An Adventure ήταν η Eleanor Jourdain και η Charlotte Moberly, η Διευθύντρια και η Αντιπρόεδρος, αντίστοιχα, του Κολεγίου St Hugh, στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης—δύο ακαδημαϊκοί με μεγάλη εκτίμηση που έκρυβαν τα ονόματά τους για να προστατεύσουν την ταυτότητά τους.
«Το St Hugh’s είχε ιδρυθεί το 1886», εξηγεί ο καθηγητής Jon Parkin, καθηγητής Ιστορίας στο σημερινό κολέγιο. Η Charlotte Moberly υπηρέτησε ως η πρώτη Διευθύντρια του κολεγίου. Το St Hugh’s ήταν η αφορμή για το ταξίδι των κυριών στη Γαλλία. Όπως εξηγεί η Parkin: «Η Moberly ήθελε μια αντιπρόεδρο που θα μπορούσε τελικά να την αναλάβει. Η Eleanor Jourdain ήταν στη διεκδίκηση αυτού του ρόλου. Η Μόμπερλι ήθελε να τη γνωρίσει. Και δημιούργησαν μια πολύ στενή φιλία».
Ως μέρος της έρευνάς τους για την περίεργη εμπειρία τους, οι Moberly και Jourdain επικοινώνησαν με την Εταιρεία Ψυχικής Έρευνας (SPR). Ιδρύθηκε το 1882 και η αποστολή του SPR είναι να «διεξάγει επιστημονική έρευνα σε ανθρώπινες εμπειρίες που προκαλούν τα σύγχρονα επιστημονικά μοντέλα».
Σύμφωνα με τον υπεύθυνος του αρχείου Willin, οι ιστορίες «χρονικού ολισθήματος», όπως αναφέρονται, είναι αρκετά συνηθισμένες. Το περιστατικό των Βερσαλλιών, ωστόσο, λέει, «μάλλον θα ήταν στην πρώτη τριάδα. Κάποιοι θα υποστήριζαν ότι είναι το νούμερο ένα. Είναι πολύ σημαντική υπόθεση. Αναμφίβολα, θα είχαν δεχτεί πολλή αποδοκιμασία από τον Τύπο, από το κοινό και από ψυχολόγους».
Αυτοί που αμφέβαλαν πρότειναν πολλές λογικές εξηγήσεις για το «time-slip», που κυμαίνονταν από φανταχτερά πάρτι με φορέματα μέχρι θερμική εξάντληση και ακόμη και folie à deux, όμως καμία από αυτές δεν εμπόδισε το An Adventure να γίνει επιτυχία.
(φώτο COURTESY THE PRINCIPAL AND FELLOWS OF ST HUGH’S COLLEGE, OXFORD)