H Γη είναι ο πυκνότερος από τους εσωτερικούς πλανήτες, ο μόνος με γνωστή τρέχουσα γεωλογική δραστηριότητα και το μόνο μέρος όπου είναι γνωστό ότι υπάρχει ζωή (τουλάχιστον μέχρη στιγμής). Κατά τη διάρκεια μιας πλήρους περιστροφής της γύρω από τον Ήλιο, η Γη περιστρέφεται γύρω από τον άξονά της περίπου 365,26 φορές, δημιουργώντας 365,26 ηλιακές ημέρες ή ένα αστρικό έτος.
Τι θα συνέβαινε, όμως, αν η Γη σταματούσε να περιστρέφεται; Σύμφωνα με την ισπανική La Razón, μία από τις πιο άμεσες συνέπειες θα ήταν ότι οποιαδήποτε μάζα στη Γη θα είχε «πυροβοληθεί» από τη φυγόκεντρη δύναμη και την αδράνεια της κίνησης, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, των κτιρίων, των βράχων και των δέντρων, μεταξύ άλλων.
Πρέπει να σημειωθεί ότι ο πλανήτης μας περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του με περίπου 1.770 χιλιόμετρα την ώρα, ενώ γύρω από τον ήλιο με ταχύτητα περίπου 110.000 χλμ./ώρα, σύμφωνα με το «Ask an Astronomer», έναν ιστότοπο του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης.
Λόγω της ταχύτητας με την οποία περιστρέφεται ο πλανήτης στον εαυτό του, εάν σταματούσε ξαφνικά απότομα, θα μπορούσαν να συμβούν τα πάντα, από άνεμους, τυφώνες μέχρι σεισμούς και τσουνάμι. Επιπλέον, μια άλλη από τις πιο αξιοσημείωτες συνέπειες αυτής της καταστροφικής υπόθεσης θα ήταν ότι η μία πλευρά της Γης θα ήταν μόνιμα εκτεθειμένη στο ηλιακό φως, ενώ η άλλη θα βρισκόταν σε αέναο σκοτάδι.
Αυτό θα προκαλούσε την ολική εξαφάνιση της χλωρίδας και της πανίδας που εξαρτάται από το φως του ήλιου, ενώ θα είχαμε ακραίες καιρικές συνθήκες που θα μπορούσαν να γίνουν αφόρητα ζεστές στη φωτεινή πλευρά και θερμοκρασίες πολύ κάτω από το μηδέν στην άλλη πλευρά.
Από την άλλη πλευρά, κάτι τέτοιο θα επηρέαζε την τρέχουσα στάθμη της θάλασσας. Όλοι οι ωκεανοί χαρακτηρίζονται από τη δύναμη της βαρύτητας και την περιστροφή του πλανήτη, οπότε αν η Γη σταματούσε, αυτό θα έκανε τους ωκεανούς να μετακινηθούν πάνω από 1.000 χιλιόμετρα μέχρι να φτάσουν στους πόλους. Κατά συνέπεια ολόκληρες περιοχές θα πλημμύριζαν και θα χάνονταν, όπως ο Καναδάς, η Φινλανδία ή η Σιβηρία. Σχεδόν όλη η Ευρώπη θα ήταν κάτω από το νερό εκτός από την Ισπανία, την Πορτογαλία, την Ιταλία και την Ελλάδα.
Τέλος, θα επηρεαζόταν σοβαρά και η ατμόσφαιρα, καθώς βρίσκεται σε συνεχή κίνηση λόγω της περιστροφής της Γης, η οποία ανακατανέμει θερμότητα και αέρια. Χωρίς αυτή την κίνηση, η ατμόσφαιρα θα γινόταν πιο στάσιμη, δηλαδή θα επηρέαζε άμεσα την κυκλοφορία των ανέμων, τη διανομή βασικών αερίων όπως το οξυγόνο και το διοξείδιο του άνθρακα, ενώ θα δημιουργούσε και τεράστιους τυφώνες.
Παρόλα αυτά, αξίζει να σημειωθεί ότι η πιθανότητα να σταματήσει η Γη να περιστρέφεται ξαφνικά είναι εξαιρετικά χαμηλή, οπότε μπορούμε να μην ανησυχούμε ιδιαίτερα για αυτό το καταστροφικό σενάριο. Για την ώρα έστω.
Εάν η επιβράδυνση συνέβαινε πιο σταδιακά, τα αποτελέσματα θα εξακολουθούσαν να είναι δραματικά, αλλά θα εκτυλίσσονταν σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Το πρώτο πράγμα που μπορούμε να παρατηρήσουμε είναι ότι ο Ήλιος δεν ταξιδεύει πλέον στον ουρανό κατά τη διάρκεια μιας ημέρας. Η φαινομενική κίνηση του Ήλιου προέρχεται από την περιστροφή της Γης, οπότε αν ο πλανήτης ήταν ακίνητος, θα είχε ως αποτέλεσμα μια μέρα να διαρκέσει μισό χρόνο (αν και θα μπορούσαμε να περιμένουμε μερικά ηλιοβασιλέματα πολύ μεγάλης διάρκειας).
Χωρίς τις 24ωρες μέρες που έχουμε συνηθίσει, οι βιολογικοί κιρκάδιοι ρυθμοί θα ήταν εντελώς ακατάλληλοι. Οι ρυθμικές κυτταρικές διεργασίες που λένε στο σώμα μας πότε να κοιμάται και πότε να ξυπνάει εξαρτώνται εν μέρει από τις τακτικές αλλαγές στο ηλιακό φως για να λειτουργήσει. Πολλά πλάσματα στη Γη, από τις μέλισσες μέχρι τα δέντρα, βασίζονται στους κιρκάδιους ρυθμούς για να πραγματοποιήσουν τη ζωή τους. Η αλλαγή αυτών των κύκλων θα μπορούσε να ανατρέψει τα συνήθη πρότυπα συμπεριφοράς.
Τα ατμοσφαιρικά μοτίβα στη Γη συνδέονται επίσης με την περιστροφή του πλανήτη . Εάν ο πλανήτης σταματούσε να περιστρέφεται, θα άλλαζε σε μεγάλο βαθμό τον τρόπο με τον οποίο κινούνται τα ρεύματα αέρα (από τη στιγμή που οι άνεμοι των 1.000 mph είχαν σταματήσει). Τα μοτίβα ανέμου που βλέπουμε σήμερα παίζουν σημαντικό ρόλο στην αύξηση των βροχοπτώσεων και των θερμοκρασιών σε όλο τον κόσμο. Οποιεσδήποτε αλλαγές στα ρεύματα αέρα θα μπορούσαν να έχουν ως αποτέλεσμα την άνθιση των ερήμων εκεί όπου υπάρχουν σήμερα δάση, για παράδειγμα, ή η παγωμένη τούνδρα να γίνει κατοικήσιμη. Βλέπουμε ήδη κάτι παρόμοιο, αν και σε πολύ μικρότερη κλίμακα, καθώς η κλιματική αλλαγή αλλάζει τα παγκόσμια καιρικά μοτίβα. Τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να είναι καταστροφικά για οργανισμούς που εξαρτώνται από συγκεκριμένα περιβάλλοντα.
Μια Γη χωρίς περιστροφή θα σήμαινε επίσης το τέλος των τυφώνων. Οι ογκώδεις περιστρεφόμενες καταιγίδες δημιουργούνται από δυνάμεις Coriolis που προέρχονται από την περιστροφή του πλανήτη. Οι άνεμοι που έλκονται στην περιοχή χαμηλής πίεσης μιας αναπτυσσόμενης καταιγίδας περιστρέφονται αριστερόστροφα στο βόρειο ημισφαίριο και δεξιόστροφα στο νότιο ημισφαίριο, με αποτέλεσμα τις σπειροειδείς γραμμές και το κεντρικό μάτι που ορίζουν έναν τυφώνα. Αυτή η διαδικασία είναι ένας λόγος για τον οποίο οι καταιγίδες μπορούν να γίνουν τόσο ισχυρές – οπότε η αποκοπή τους μπορεί να είναι ένα από τα σπάνια οφέλη της διακοπής της περιστροφής του πλανήτη.
Αλλά ένας ακίνητος πλανήτης πιθανότατα θα σήμαινε και το τέλος του μαγνητικού μας πεδίου. Αν και οι επιστήμονες είναι ακόμα ασαφείς σχετικά με τους ακριβείς μηχανισμούς, πιστεύεται ότι το μαγνητικό πεδίο δημιουργείται από τις κινήσεις του υγρού μεταλλικού πυρήνα της Γης. Οι επιστήμονες το αποκαλούν δυναμό και το τελικό αποτέλεσμα είναι ένας ιστός αόρατων γραμμών μαγνητικού πεδίου που περιβάλλουν τον πλανήτη. Τα αποτελέσματα της απώλειας αυτού του πεδίου θα ήταν πολύ χειρότερα από το να μην μπορούμε πλέον να πλοηγούμαστε με πυξίδα. Το μαγνητικό πεδίο της Γης μας προστατεύει από τις κοσμικές ακτίνες και τις ηλεκτρομαγνητικές καταιγίδες από τον Ήλιο, μεταξύ άλλων. Είναι σίγουρα κάτι στο οποίο θα θέλαμε να κολλήσουμε.
Οι πλανήτες της αιώνιας ημέρας
Από όσο γνωρίζουμε, δεν υπάρχουν πλανήτες εκεί έξω που να μην περιστρέφονται καθόλου. Οι διαδικασίες που σχηματίζουν πλανήτες και άλλα ουράνια σώματα καταλήγουν φυσικά σε περιστροφή, που σημαίνει ότι όλοι οι κόσμοι περιστρέφονται από την αρχή. Αλλά υπάρχουν μερικοί πλανήτες που φαίνεται να μην περιστρέφονται, κάτι που οι αστρονόμοι αναφέρουν ως παλιρροιακό κλείδωμα.
Αυτοί είναι κόσμοι που δείχνουν το ίδιο πρόσωπο στο αστέρι τους ανά πάσα στιγμή, με αποτέλεσμα μόνιμες πλευρές νύχτας και ημέρας. Οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ των πλανητών και των αστεριών τους μπορούν σταδιακά να επιβραδύνουν τον ρυθμό περιστροφής ενός πλανήτη μέχρι να ταιριάξει ακριβώς με την περίοδο της τροχιάς του.
Η Σελήνη είναι ένα καλό παράδειγμα παλιρροϊκού κλειδώματος. Βλέπουμε μόνο τη μία πλευρά της Σελήνης, ανεξάρτητα από το πού βρίσκεται στον ουρανό ή σε ποια φάση βρίσκεται, επειδή είναι παλιρροιακά κλειδωμένη στη Γη. Η ίδια κατάσταση πιθανότατα συμβαίνει σε πολλούς εξωπλανήτες, ειδικά σε αυτούς που βρίσκονται κοντά στα αστέρια τους, όπου η βαρυτική έλξη είναι ισχυρότερη.
Αν και αυτοί οι πλανήτες μπορεί να φαίνονται σαν ακραία μέρη – παγωμένα από τη μια πλευρά, ψημένα από την άλλη – ορισμένοι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι η ζωή μπορεί να βρει ακόμα τρόπο εκεί . Μερικοί αστρονόμοι πιστεύουν ότι η εξωγήινη ζωή θα μπορούσε να βρει ένα χαρούμενο μέσο στη ζώνη του λυκόφωτος των παλιρροϊκά κλειδωμένων κόσμων, κοντά στο σημείο όπου η μέρα μετατρέπεται σε νύχτα. Άλλοι έχουν διατυπώσει τη θεωρία ότι η ατμοσφαιρική κυκλοφορία θα μπορούσε να κρατήσει ορισμένους παλιρροιακά κλειδωμένους κόσμους εύκρατους παντού, εάν αρκετή θερμότητα μπορούσε να διαδοθεί αποτελεσματικά σε όλο τον πλανήτη.
Η Γη δεν είναι πιθανό να κλειδωθεί ποτέ παλιρροιακά στον Ήλιο – είμαστε πολύ μακριά για να συμβεί αυτό. Και, παρόλο που η περιστροφή του πλανήτη μας επιβραδύνεται τόσο ελαφρώς (μια ημέρα γίνεται περίπου 1,7 χιλιοστά του δευτερολέπτου μεγαλύτερη κάθε αιώνα), ο πλανήτης μας δεν πρέπει ποτέ να σταματήσει να περιστρέφεται εντελώς. Αυτό είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είμαστε ευγνώμονες.