Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα κομμάτι αρχαίου απολιθωμένου δέρματος, το οποίο πιστεύεται ότι είναι το αρχαιότερο στον κόσμο. Το απολίθωμα ανήκει σε ένα ερπετό που μοιάζει με τους σύγχρονους κροκόδειλους και είναι σχεδόν 300 εκατομμυρίων ετών.
Το απολίθωμα βρέθηκε στο σύστημα ασβεστολιθικών σπηλαίων Richards Spur στην Οκλαχόμα των ΗΠΑ, το οποίο έχει διατηρήσει πολλά δείγματα από τα πρώτα χερσαία ζώα.
Κατά την ύστερη Παλαιοζωική Εποχή, αρκετά είδη άρχισαν να μεταβαίνουν από το νερό στη γη. Αν και τα απολιθώματα του δέρματος είναι δύσκολο να βρεθούν, μερικές φορές μπορούν να ανακαλυφθούν σε σπηλιές. Σε αυτή την περίπτωση, οι ερευνητές είχαν την τύχη να αποκαλύψουν θραύσματα δέρματος λόγω των μοναδικών χαρακτηριστικών του συστήματος των σπηλαίων. Αυτά περιελάμβαναν λεπτά ιζήματα αργίλου που επιβράδυναν την αποσύνθεση, και ένα περιβάλλον σπηλαίων με έλλειψη οξυγόνου.
Ο Ethan Mooney, μεταπτυχιακός φοιτητής παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο, εξήγησε ότι τα ζώα που είχαν πέσει σε αυτό το σύστημα σπηλαίων κατά τη διάρκεια της πρώιμης Πέρμιας περιόδου είχαν ταφεί σε πολύ λεπτά ιζήματα αργίλου. Αυτά τα ιζήματα καθυστέρησαν τη διαδικασία αποσύνθεσης. Ωστόσο, το ενδιαφέρον μέρος είναι ότι αυτό το σύστημα σπηλαίων ήταν επίσης μια ενεργή περιοχή διαρροής πετρελαίου κατά τη διάρκεια της Πέρμιας. Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των υδρογονανθράκων στο πετρέλαιο και της πίσσας είναι πιθανώς αυτές που επέτρεψαν τη διατήρηση αυτού του δέρματος.
Το απολίθωμα του δέρματος είναι μικροσκοπικό. Είναι μικρότερο από ένα νύχι και λεπτό όσο μια ανθρώπινη τρίχα. Ωστόσο, η μικροσκοπική ανάλυση αποκάλυψε ότι το θραύσμα ήταν στην πραγματικότητα ένα εξαιρετικά καλά διατηρημένο κομμάτι δέρματος ερπετών.
«Η εύρεση ενός τόσο παλιού απολιθώματος δέρματος είναι μια εξαιρετική ευκαιρία να κοιτάξουμε στο παρελθόν και να δούμε πώς μπορεί να ήταν το δέρμα ορισμένων από αυτά τα πρώτα ζώα».
Δυστυχώς, το απολίθωμα του δέρματος δεν σχετίζεται με σκελετό ή άλλα υπολείμματα, γεγονός που εμποδίζει τους επιστήμονες να προσδιορίσουν σε ποιο είδος ζώου ή περιοχής σώματος ανήκε το δέρμα. Ωστόσο, οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι μπορεί να προέρχεται από ένα εξαφανισμένο είδος σαύρας που ονομάζεται Captorhinus agouti. Το πώς το ερπετό κατέληξε στη σπηλιά είναι άγνωστο.
Το γεγονός ότι αυτό το αρχαίο δέρμα μοιάζει με το δέρμα των ερπετών που ζουν σήμερα δείχνει πόσο σημαντικές είναι αυτές οι δομές για την επιβίωση σε χερσαία περιβάλλοντα. «Η επιδερμίδα ήταν ένα κρίσιμο χαρακτηριστικό για την επιβίωση των σπονδυλωτών στην ξηρά»