Πέρυσι, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν το απολίθωμα μιας εξαφανισμένης φάλαινας ηλικίας 39 εκατομμυρίων ετών στο Περού που φαινόταν να αψηφά τα όρια του μεγέθους των σπονδυλωτών.
Η ομάδα πίσω από το τυχερό εύρημα υπολόγισε ότι η μάζα σώματος του κολοσσού Perucetus είναι κάπου μεταξύ 85 και 340 τόνων. Αλλά με μήκος 17 έως 20 μέτρα, αυτό θα έκανε το ζώο απίστευτα πυκνό, υποστηρίζουν οι παλαιοντολόγοι Ryosuke Motani και Nicholas Pyenson.
«Θα ήταν δύσκολο για τη φάλαινα να μείνει στην επιφάνεια ή ακόμα και να φύγει από τον πυθμένα της θάλασσας – θα χρειαζόταν συνεχές κολύμπι ενάντια στη βαρύτητα για να κάνει οτιδήποτε στο νερό», λέει ο Motani από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Davis.
Αντίθετα, ο Motani και ο συνάδελφός του Pyenson, από το Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας Smithsonian, προτείνουν ότι τα ασυνήθιστα πυκνά οστά του Perucetus απέρριψαν τους υπολογισμούς της μάζας σώματος.
«Ο Perucetus δεν ξεπέρασε τη σωματική μάζα των σημερινών μπλε φαλαινών και ταίριαζε περισσότερο με το σωματικό μέγεθος και το βάρος των σπερματοφαλαινών», βρίσκουν οι Motani και Pyenson στη νέα τους ανάλυση.
Ωστόσο, τα απολιθωμένα οστά που αποκαλύφθηκαν – μια ποικιλία από σπονδύλους, νευρώσεις και μια ελλιπή λεκάνη – έχουν ασυνήθιστα χαρακτηριστικά, περισσότερο σαν αυτά που βρίσκονται σε αιχμαλωτίδες (Trichechus) παρά με τις σημερινές φάλαινες.
Τα οστά των Manatees παχαίνουν με επιπλέον στρώματα, γεγονός που μειώνει τις εσωτερικές κοιλότητες του οστού και αυξάνει το εξωτερικό τους μέγεθος. Αυτή η κατάσταση των οστών, γνωστή ως παχυόστωση, δεν παρατηρείται μόνο στις σύγχρονες θαλάσσιες αγελάδες αλλά και στα εξαφανισμένα θαλάσσια ερπετά, τους πλησιόσαυρους, επίσης. Τους βοήθησε να ρυθμίσουν την άνωση στους υδάτινους οικοτόπους τους.
Φαίνεται ότι ο Perucetus μπορεί να συμμεριζόταν αυτή την τακτική, με περισσότερη οστική μάζα να αντισταθμίζει την ικανότητα αιώρησης του λίπους τους να τα διατηρεί ουδέτερα αιωρούμενα.
Οι αρχικοί υπολογισμοί υποθέτουν ότι το σώμα και η σκελετική μάζα κλιμακώνονται μαζί με συνέπεια. Αλλά σε αντίθεση με τις σύγχρονες φάλαινες, η σωματική σάρκα ενός ανθρωποφάγου είναι σχετικά ελαφριά σε σύγκριση με τον σκελετό του.
Λαμβάνοντας αυτό υπόψη, οι Motani και Pyenson προτείνουν ότι μια φάλαινα Perucetus μήκους 17 μέτρων θα πρέπει να ζύγιζε μεταξύ 60 και 70 τόνων.
«Το βάρος επιτρέπει στη φάλαινα να βγει στην επιφάνεια και να παραμείνει εκεί ενώ αναπνέει και αναρρώνει από μια κατάδυση, όπως κάνουν οι περισσότερες φάλαινες», λέει ο Μοτάνι.
Ακόμα κι αν το δείγμα που μελετήθηκε δεν είχε ακόμη πλήρως αναπτυχθεί και ένας ενήλικας μεγάλωσε μέχρι τα 20 μέτρα, οι 110 τόνοι του εξακολουθούν να μην ταιριάζουν με τους 270 τόνους μιας γαλάζιας φάλαινας.
Έτσι, οι γαλάζιες φάλαινες (Balaenoptera musculus) εξακολουθούν να κυριαρχούν όταν πρόκειται για τον τίτλο του πιο ογκώδους ζώου όλων των εποχών.
Αν και δεν ήταν το μεγαλύτερο, το Perucetus ήταν ακόμα αρκετά βαρύ, τόσο πιθανότατα κορυφαίος καταναλωτής μόνο στο μέγεθος του σώματος, συμπεραίνουν οι ερευνητές.