Δέκα πρόσφατα ανακαλυφθέντα είδη τριλοβιτών, κρυμμένα για 490 εκατομμύρια χρόνια σε ένα ελάχιστα μελετημένο μέρος της Ταϊλάνδης, θα μπορούσαν να είναι τα κομμάτια που λείπουν σε ένα περίπλοκο παζλ της αρχαίας παγκόσμιας γεωγραφίας.
Οι τριλοβίτες είναι εξαφανισμένα θαλάσσια πλάσματα με κεφάλια σε σχήμα μισοφέγγαρου που αναπνέουν μέσα από τα πόδια τους. Μια μονογραφία 100 σελίδων στο βρετανικό περιοδικό προσφέρει μεγάλες λεπτομέρειες για το νέο είδος, συμπεριλαμβανομένου ενός που ονομάστηκε προς τιμήν της βασιλικής πριγκίπισσας της Ταϊλάνδης Maha Chakri Sirindhorn.
Τα απολιθώματα τριλοβιτών παγιδεύτηκαν ανάμεσα σε στρώματα απολιθωμένης τέφρας σε ψαμμίτη, προϊόν παλαιών ηφαιστειακών εκρήξεων που εγκαταστάθηκαν στον πυθμένα της θάλασσας και σχημάτισαν ένα πράσινο στρώμα που ονομάζεται τόφφος. Σε αντίθεση με κάποια άλλα είδη πετρωμάτων ή ιζημάτων, οι τόφοι περιέχουν κρυστάλλους ζιρκονίου – ένα ορυκτό που σχηματίστηκε κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης και είναι, όπως υποδηλώνει το όνομα του στρώματος βράχου που τους περιέχει, σκληρό.
Το ζιρκόνιο είναι χημικά σταθερό καθώς και ανθεκτικό στη θερμότητα και τις καιρικές συνθήκες. Είναι σκληρό σαν χάλυβας και επιμένει όταν τα ορυκτά σε άλλα είδη πετρωμάτων διαβρώνονται. Μέσα σε αυτούς τους ανθεκτικούς κρυστάλλους ζιρκονίου, μεμονωμένα άτομα ουρανίου σταδιακά διασπώνται και μετατρέπονται σε άτομα μολύβδου.
«Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε τεχνικές ραδιοϊσοτόπων μέχρι σήμερα όταν σχηματίστηκε το ζιρκόνιο και έτσι να βρούμε την ηλικία της έκρηξης, καθώς και το απολίθωμα», δήλωσε ο Nigel Hughes, συν-συγγραφέας της μονογραφίας και καθηγητής γεωλογίας του UC Riverside.
Είναι σπάνιο να βρεθούν τόφοι από αυτή τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο, την ύστερη Κάμβρια περίοδο, μεταξύ 497 και 485 εκατομμυρίων ετών πριν. «Δεν υπάρχουν πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο που να το έχουν αυτό. Είναι ένα από τα χειρότερα χρονολογημένα χρονικά διαστήματα στην ιστορία της Γης», δήλωσε ο Hughes.
«Οι τόφοι θα μας επιτρέψουν όχι μόνο να προσδιορίσουμε την ηλικία των απολιθωμάτων που βρήκαμε στην Ταϊλάνδη, αλλά και να κατανοήσουμε καλύτερα μέρη του κόσμου όπως η Κίνα, η Αυστραλία και ακόμη και η Βόρεια Αμερική, όπου παρόμοια απολιθώματα έχουν βρεθεί σε βράχους που δεν μπορούν να χρονολογηθούν», δήλωσε η Shelly Wernette, πρώην γεωλόγος εργαστηρίου Hughes τώρα στο κρατικό πανεπιστήμιο του Τέξας. και πρώτος συγγραφέας της μονογραφίας.
Τα απολιθώματα αποκαλύφθηκαν στην ακτή ενός νησιού που ονομάζεται Ko Tarutao. Είναι περίπου 40 λεπτά νοτιοδυτικά από την ηπειρωτική χώρα με ταχύπλοο σκάφος και αποτελεί μέρος ενός γεωπάρκου της UNESCO που ενθάρρυνε διεθνείς ομάδες επιστημόνων να εργαστούν σε αυτόν τον τομέα.
Για τον Wernette, η πιο ενδιαφέρουσα ανακάλυψη ήταν 12 τύποι τριλοβιτών που έχουν παρατηρηθεί σε άλλα μέρη του κόσμου, αλλά ποτέ στην Ταϊλάνδη πριν. «Μπορούμε τώρα να συνδέσουμε την Ταϊλάνδη με μέρη της Αυστραλίας, μια πραγματικά συναρπαστική ανακάλυψη».
Κατά τη διάρκεια της ζωής των τριλοβιτών, αυτή η περιοχή ήταν στα εξωτερικά περιθώρια της Gondwanaland, μιας αρχαίας υπερηπείρου που περιελάμβανε την Αφρική, την Ινδία, την Αυστραλία, τη Νότια Αμερική και την Ανταρκτική.
‘Επειδή οι ήπειροι αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου, μέρος της δουλειάς μας ήταν να βρούμε πού ήταν αυτή η περιοχή της Ταϊλάνδης σε σχέση με την υπόλοιπη Gondwanaland’, δήλωσε ο Hughes. «Είναι ένα κινούμενο, μεταβαλλόμενο σχήμα, 3D παζλ που προσπαθούμε να συνθέσουμε. Αυτή η ανακάλυψη θα μας βοηθήσει να το κάνουμε αυτό».
Για παράδειγμα, πάρτε το είδος που ονομάζεται για τη βασιλική πριγκίπισσα Sirindhorn. Το είδος ονομάστηκε προς τιμήν της πριγκίπισσας για τη σταθερή αφοσίωσή της στην ανάπτυξη των επιστημών στην Ταϊλάνδη. «Πίστευα επίσης ότι αυτό το είδος είχε βασιλική ποιότητα. Έχει μια ευρεία κόμμωση και καθαρές σαρωτικές γραμμές», δήλωσε ο Wernette.
Εάν οι ερευνητές μπορέσουν να πάρουν μια ημερομηνία από τους τόφφους που περιέχουν το ομώνυμο είδος της, Tsinania sirindhornae, και να καθορίσουν πότε έζησαν, θα είναι σε θέση να πουν ότι τα στενά συγγενικά είδη Tsinania που βρίσκονται στη βόρεια και νότια Κίνα έχουν περίπου την ίδια ηλικία.
Τελικά, οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι εικόνες του αρχαίου κόσμου που κρύβονται στα απολιθώματα που βρήκαν περιέχουν ανεκτίμητες πληροφορίες για το σήμερα.
«Αυτό που έχουμε εδώ είναι ένα χρονικό της εξελικτικής αλλαγής που συνοδεύεται από εξαφανίσεις. Η Γη έχει γράψει αυτό το ρεκόρ για εμάς και είμαστε τυχεροί που το έχουμε», δήλωσε ο Hughes. «Όσο περισσότερα μαθαίνουμε από αυτό, τόσο καλύτερα προετοιμασμένοι είμαστε για τις προκλήσεις που σχεδιάζουμε στον πλανήτη για τους εαυτούς μας σήμερα».