Με την ηφαιστειακή δραστηριότητα να αναφέρεται παντού από την Ισλανδία μέχρι την Ιταλία, θα πρέπει να μας ανησυχεί ότι έρχεται ένα καταστροφικό γεγονός;
Αυτόν τον Νοέμβριο, χιλιάδες μικροί σεισμοί σημάδεψαν την άνοδο του μάγματος προς την επιφάνεια κατά μήκος ενός ρήγματος μήκους 14 χιλιομέτρων κοντά στον γεωθερμικό σταθμό Svartsengi της Ισλανδίας. Ο λιωμένος βράχος βρίσκεται τώρα κοντά στην επιφάνεια και έχει ανοίξει μεγάλα τμήματα του εδάφους που διασχίζουν τη μικρή πόλη Γκρίνταβικ. Το έδαφος εξακολουθεί να διογκώνεται και μια έκρηξη θα μπορούσε να συμβεί σε ελάχιστη χρόνο.
Την ίδια περίπου ώρα που οι σεισμοί έκαναν την γή να τρέμει σε περιοχές της Ισλανδίας, η Αίτνα της Σικελίας εξερράγη εντυπωσιακά, ρίχνοντας στάχτη στις κοντινές πόλεις.
Δεν είναι όμως μόνο αυτό, 45 άλλα ηφαίστεια σε όλο τον κόσμο συνεχίζουν να εκρήγνονται, συμπεριλαμβανομένων των Μαγιόν και Ταάλ στις Φιλιππίνες, Σάντα Μαρία στη Γουατεμάλα, Νεβάντο ντελ Ρουίζ στην Κολομβία και Κρακατάου στην Ινδονησία.
Πόσο ενεργά είναι αυτά τα ηφαίστεια;
Είναι πιθανό το ανερχόμενο μάγμα κοντά στο Svartsengi να μην εκραγεί καθόλου, απλώς να στερεοποιηθεί κάτω από την επιφάνεια. Αλλά αν συμβεί, είναι πιθανό να είναι σε τυπικό ισλανδικό στιλ – πολύ ρευστή λάβα θα χύνεται από μεγάλες ρωγμές στην επιφάνεια της Γης, στερεοποιώντας την περιστασιακά.
Στο όρος Αίτνα, η πρόσφατη έκρηξη σηματοδοτεί τη συνήθη λειτουργία σε ένα ηφαίστειο που πάντα πυροδοτεί μικρές επιδείξεις που μοιάζουν με πυροτεχνήματα, αντλεί λάβα ή εκτοξεύει στήλες τέφρας ψηλά στην ατμόσφαιρα.
Η δραστηριότητα στα άλλα ενεργά ηφαίστεια του υπόλοιπου κόσμου είναι – τουλάχιστον αυτή τη στιγμή – σχετικά ασήμαντη, καθώς περιλαμβάνει μικρές εκρήξεις, εκρήξεις λάβας ή σχηματισμό μικρών πυροκλαστικών ροών (ταχέως κινούμενες ροές καυτής τέφρας και αερίου). Η μόνη απειλή είναι για όσους ζουν πάνω ή κοντά στα ηφαίστεια, ενώ υπάρχουν ζώνες αποκλεισμού σε περίπτωση κλιμάκωσης της δραστηριότητας.
Γιατί εκρήγνυνται όλα αυτά τα ηφαίστεια;
Τα ηφαίστεια εκρήγνυνται όταν το φρέσκο μάγμα που παράγεται στον μανδύα της Γης φτάνει στην επιφάνεια, είτε μέσω μιας ανοιχτής οπής είτε με σπάσιμο του βράχου από πάνω της.
Αυτό συμβαίνει στην πραγματικότητα όλη την ώρα, με περίπου 70 ηφαίστεια να εκρήγνυνται κάθε χρόνο – από αυτά, περίπου 20 εκρήγνυνται κάθε μέρα. Η Ισλανδία έχει περίπου 30 ηφαιστειακά «συστήματα», διακριτές ζώνες όπου μπορεί να συμβεί μια έκρηξη, είτε από έναν εγκατεστημένο κώνο είτε από νέες ρωγμές (ρωγμές στην επιφάνεια της Γης).
Στην πραγματικότητα, η Ισλανδία – η οποία διασχίζει την ένωση μεταξύ της Βορειοαμερικανικής πλάκας στα δυτικά και της Ευρασιατικής πλάκας στα ανατολικά – είναι χτισμένη εξ ολοκλήρου από ηφαιστειακά πετρώματα.
Οι πλάκες απομακρύνονται με τον ίδιο ρυθμό που μεγαλώνουν τα νύχια σας, επιτρέποντας σε νέο μάγμα να ανέβει και να τροφοδοτήσει εκρήξεις που συμβαίνουν κάπου στο νησί κάθε λίγα χρόνια. Σε άλλα μέρη, πολλά από τα ενεργά ηφαίστεια βρίσκονται πάνω από τις λεγόμενες ζώνες καταβύθισης, όπου η μια τεκτονική πλάκα βυθίζεται κάτω από την άλλη.
Καθώς η πλάκα καταβύθισης ωθεί περαιτέρω προς τη Γη, αρχίζει να λιώνει, υγροποιοντας το μάγμα που τροφοδοτεί τα ηφαίστεια από πάνω. Συνήθως, αυτά τα μάγματα είναι πιο κολλώδη και πιο πλούσια σε αέρια από αυτά που εξερράγησαν στην Ισλανδία – και μπορούν να τροφοδοτήσουν πολύ μεγαλύτερες και πιο θανατηφόρες εκρήξεις.
Πρέπει να ανησυχούμε για τις εκρήξεις ηφαιστείων;
Η σύντομη απάντηση είναι, όχι περισσότερο από το συνηθισμένο – εκτός και αν ζείτε στην ισλανδική πόλη Grindavik. Οι πολίτες έχουν εκκενωθεί αυτήν τη στιγμή και υπάρχουν σχέδια για να προσπαθήσουν να προστατεύσουν την πόλη χρησιμοποιώντας πίδακες νερού για να ψύχουν όσες λάβες κατευθύνονται προς τα εκεί.
Μια μικρή ανησυχία είναι ότι μια μελλοντική ισλανδική έκρηξη μπορεί να ακολουθήσει το ίδιο μοτίβο με την έκρηξη Λάκι του 1783. Στη συνέχεια, μια ογκώδης έκρηξη λάβας συνοδεύτηκε από έναν τεράστιο όγκο δηλητηριώδους αερίου. Αυτό σχημάτισε ένα επιβλαβές σύννεφο που εξαπλώθηκε τουλάχιστον μέχρι την Ευρώπη και την ανατολική Βόρεια Αμερική, μολύνοντας τον αέρα, φέρνοντας ακραία καιρικά φαινόμενα και προκαλώντας πείνα μέχρι την Αίγυπτο και ίσως την Ινδία.