Ένας τεράστιος ηφαιστειακός κομήτης στο μέγεθος μιας μικρής πόλης εξερράγη βίαια για δεύτερη φορά μέσα σε τέσσερις μήνες καθώς κινείται προς τον ήλιο. Και όπως και η προηγούμενη έκρηξη, το σύννεφο πάγου και αερίου εξέπεμπε κάτι που έμοιαζε με ένα γιγάντιο ζευγάρι κέρατα.
Ο κομήτης, που ονομάζεται 12P/Pons-Brooks, είναι ένας κρυοηφαιστειογενής —ή ψυχρό ηφαίστειο— κομήτης. Έχει έναν συμπαγή πυρήνα, με εκτιμώμενη διάμετρο 30 χιλιόμετρα και είναι γεμάτος με ένα μείγμα πάγου, σκόνης και αερίου γνωστό ως κρυόμαγμα. Ο πυρήνας περιβάλλεται από ένα ασαφές νέφος αερίου που ονομάζεται κώμα, το οποίο διαρρέει από το εσωτερικό του κομήτη.
Όταν η ηλιακή ακτινοβολία θερμαίνει το εσωτερικό του κομήτη, η πίεση αυξάνεται και ο κομήτης εκρήγνυται βίαια, εκτοξεύοντας τα παγωμένα έντερα του στο διάστημα μέσα από μεγάλες ρωγμές στο κέλυφος του πυρήνα.
Στις 5 Οκτωβρίου, οι αστρονόμοι εντόπισαν ένα μεγάλο ξέσπασμα από το 12P, αφού ο κομήτης έγινε δεκάδες φορές φωτεινότερος λόγω του επιπλέον φωτός που αντανακλάται από το διευρυμένο κώμα του, σύμφωνα με τη Βρετανική Αστρονομική Ένωση (BAA), η οποία παρακολουθεί στενά τον κομήτη.
Τις επόμενες μέρες, το κώμα του κομήτη επεκτάθηκε περαιτέρω και ανέπτυξε τα «περίεργα κέρατά» του, ανέφερε το Spaceweather.com. Ορισμένοι ειδικοί αστειεύτηκαν ότι το ακανόνιστο σχήμα του κώματος κάνει επίσης τον κομήτη να μοιάζει με διαστημόπλοιο επιστημονικής φαντασίας.
Το ασυνήθιστο σχήμα του κώματος του κομήτη πιθανότατα οφείλεται σε μια ανωμαλία στο σχήμα του πυρήνα του 12P, δήλωσε στο Live Science ο Richard Miles, αστρονόμος της BAA μετά την προηγούμενη έκρηξη του κομήτη. Το αέριο που εκρέει είναι πιθανό να παρεμποδίζεται εν μέρει από μια εγκοπή που προεξέχει στον πυρήνα, είπε ο Μάιλς. Καθώς το αέριο συνεχίζει να διαστέλλεται μακριά από τον κομήτη, η ανωμαλία στο σχήμα του κώματος γίνεται πιο καθορισμένη και αισθητή.
Το 12P τρέχει επί του παρόντος προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, όπου θα εκτοξευθεί γύρω από τον ήλιο. Το 12P θα φτάσει στο πλησιέστερο σημείο του στη Γη στις 21 Απριλίου 2024, όταν μπορεί να γίνει ορατό με γυμνό μάτι πριν εκτοξευθεί πίσω προς το εξωτερικό ηλιακό σύστημα. Δεν θα επιστρέψει μέχρι το 2095.
Αυτή είναι η δεύτερη φορά που το 12P έχει φυτρώσει τα κέρατά του φέτος.
Καθώς το 12P συνεχίζει να τρέχει προς τον ήλιο, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να γίνουμε μάρτυρες πολλών ακόμη μεγάλων εκρήξεων. Είναι πιθανό αυτές οι εκρήξεις να είναι ακόμη μεγαλύτερες από την πιο πρόσφατη, καθώς ο κομήτης απορροφά περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία.
Hellas-now.com