Οι δεινόσαυροι έχουν τη φήμη ότι είναι οι μεγαλύτεροι, πιο άγριοι θηρευτές στην ιστορία της ζωής. Ωστόσο, 40 εκατομμύρια χρόνια πριν κυριαρχήσουν οι δεινόσαυροι, ο Pampaphoneus biccai κυριάρχησε στη Νότια Αμερική ως ο μεγαλύτερος και πιο αιμοδιψής κρεατοφάγος της εποχής του.
Σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Zoological Journal of the Linnean Society , μια διεθνής ομάδα ερευνητών αποκαλύπτει την εκπληκτική ανακάλυψη ενός εξαιρετικά διατηρημένου απολιθωμένου είδους 265 εκατομμυρίων ετών, του Pampaphoneus biccai, που βρέθηκε στην αγροτική περιοχή του São Gabriel. Νότια Βραζιλία.
Λόγω της πανδημίας, χρειάστηκαν επιπλέον τρία χρόνια για να καθαριστεί και να μελετηθεί διεξοδικά το απολίθωμα. Η συν-συγγραφέας Καθηγήτρια Stephanie E. Pierce, στο Τμήμα Οργανιστικής και Εξελικτικής Βιολογίας και Επιμελήτρια Παλαιοντολογίας και Μαστολογίας Σπονδυλωτών στο Μουσείο Συγκριτικής Ζωολογίας στο Χάρβαρντ, συμμετείχε στη μελέτη του ζώου ως μέρος της τρέχουσας εργασίας της με ανώτερο συγγραφέα και επικεφαλής του εργαστηρίου, καθηγητής Felipe Pinheiro, UNIPAMPA, σχετικά με το αρχείο απολιθωμάτων Περμο-Τριασσών της Βραζιλίας.
«Αυτό το ζώο ήταν ένα θηρίο που έμοιαζε με τραχύτητα και πρέπει να προκαλούσε απόλυτο τρόμο σε οτιδήποτε περνούσε από το μονοπάτι του», είπε ο Πιρς. “Η ανακάλυψή του είναι το κλειδί για να δώσει μια ματιά στη δομή της κοινότητας των χερσαίων οικοσυστημάτων λίγο πριν από τη μεγαλύτερη μαζική εξαφάνιση όλων των εποχών. Ένα θεαματικό εύρημα που καταδεικνύει την παγκόσμια σημασία των απολιθωμάτων της Βραζιλίας.”
Το νέο δείγμα είναι μόνο το δεύτερο κρανίο Pampaphoneus που ανακαλύφθηκε ποτέ από τη Νότια Αμερική. Είναι επίσης μεγαλύτερο από το πρώτο και παρέχει πρωτόγνωρες πληροφορίες για τη μορφολογία του λόγω της εξαιρετικής διατήρησης των οστών του.
«Ο Pampaphoneus έπαιξε τον ίδιο οικολογικό ρόλο με τις σύγχρονες μεγάλες γάτες», είπε ο Pinheiro. “Ήταν το μεγαλύτερο χερσαίο αρπακτικό που γνωρίζουμε από την Πέρμια στη Νότια Αμερική. Το ζώο είχε μεγάλα, αιχμηρά δόντια κυνόδοντα προσαρμοσμένα για να αιχμαλωτίζει θηράματα. Η οδοντοφυΐα και η κρανιακή αρχιτεκτονική του υποδηλώνουν ότι το δάγκωμά του ήταν αρκετά δυνατό για να μασήσει κόκαλα, όπως το σύγχρονο. ημερήσιες ύαινες».
Αν και το κρανίο του Pampaphoneus είναι το μεγαλύτερο που έχει βρεθεί ποτέ άθικτο με ύψος σχεδόν 40 εκατοστά, η έρευνα δείχνει ότι ένα άγνωστο στο παρελθόν απολίθωμα αντιπροσωπεύει ένα πιθανό τρίτο άτομο που ήταν έως και δύο φορές μεγαλύτερο από το νέο εύρημα. Ενώ το τελευταίο είναι γνωστό μόνο από ένα θραύσμα της γνάθου του, έχει αρκετά χαρακτηριστικά για να το αναγνωρίσει ως Pampaphoneus.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι τα μεγαλύτερα άτομα Pampaphoneus θα μπορούσαν να φτάσουν σχεδόν τα τρία μέτρα σε μήκος και να ζυγίζουν περίπου 400 κιλά. Ήταν ένα επιδέξιο αρπακτικό ικανό να τρέφεται με μικρά έως μεσαίου μεγέθους ζώα. Στην ίδια τοποθεσία όπου βρέθηκε το απολίθωμα, έχουν εντοπιστεί και μερικά από τα πιθανά θηράματά του, όπως ο μικρός δικυνοδοντός Ραστόδων και το γιγάντιο αμφίβιο Konzhukovia.
Το νέο δείγμα Pampaphoneus, μαζί με τα άλλα ζώα που βρέθηκαν σε αυτήν την περιοχή, καταδεικνύουν τις παλαιοντολογικές δυνατότητες της περιοχής Pampa για σημαντικές ανακαλύψεις απολιθωμάτων.
Η μελέτη δημοσιεύτηκε στο Zoological Journal of the Linnean Society
